价值链是指产品如何从原材料阶段，经过制造和分销活动，直至到达最终用户手中的一系列转移活动链条。（见图3-5）
图3-5 价值链示意图
价值链由基础活动和辅助活动构成。基础活动涉及产品制造、销售以及售后服务，而辅助活动提供对基础活动的支持。价值链上每项活动的合理性和有效性取决于其对产品价值的贡献。价值链分析被广泛应用在管理成本与价值、控制辅助性活动成本以及企业差异化竞争战略的诸多方面。比如应用于管理成本和价值分析的情况：通过对比每项活动所耗费的费用与其创造的顾客价值，管理者一般能够识别出价值链上哪一项活动存在进一步改善的空间，以及改善空间有多大；同时，管理者也会发现某项活动之所以在企业内完成可能只是由于历史原因造成的，如果分包，可能会削减成本、提高质量、为高峰期储备额外的生产能力，或者使管理者能够把精力集中于具有高附加值的活动。
价值链分析同样有助于识别机会以进行商业模式的开发。随着市场竞争越来越激烈，现在大多数产品和服务是在包含了很多企业而非单一企业的复杂供应链中被生产出来的。这样，价值链分析不再局限于单一企业内供应链的活动，而是用来描述产品和服务在“价值网络”或“价值体系”中的生产过程，因此，价值链更多地按照产品或者服务来加以识别，而不是特定的企业。
创业者可以通过审视一个产品或服务的价值链，来发现价值链的哪个阶段能够以其他更有意义的方式增加价值。这种分析可以集中于：价值链的某项基础活动（比如营销）；价值链某个部分与其他部分的结合处（如运营和外部后勤之间）；某项辅助活动（如人力资源管理）。不管集中于价值链的哪一种活动，创业者都要确定自己在整个价值链中的地位和角色，并进一步明确合作伙伴以给新企业提供有效支持。