试论炎帝精神
炎帝是中华民族的始祖之一，又称为神农氏。有关他的传说，说法不一。但至少有两点是可以肯定的：第一，炎帝作为中华民族最早的部族首领，是历史上的真实存在。有关他的传说虽然有神话的成分，也有将整个部族的功劳挂在他个人账上的可能，但是其中一些重要的事实如尝百草、发明农具等应是可以相信的，因为它合乎情理。第二，炎帝在中华民族发展史上的作用是客观存在的。就是说即使他是一个虚拟的人物、一个让中华民族顶礼膜拜的神，有关他的传说已经成为中华民族精神文化的重要组成部分，甚至可以说是中华民族文化的核心价值。数千年来，它在中华民族的生存与发展中持续不断地发生着重要的作用。
炎帝其实是一个共称。从史籍来说，他与神农氏、祝融氏、轩辕氏的关系就有多种说法。笔者在这里取如下观点：炎帝、神农、祝融是同一人。炎帝处的时代应是母系氏族社会。炎帝时代的生产方式主要为渔猎经济，但正在向农牧经济过渡。炎帝神农氏早于黄帝轩辕氏，黄帝的时代应是父系氏族社会，农牧经济的主体地位已经确立。
关于炎帝的文化定位，我认为要基于历史与神话两者。炎帝的事迹到底多少是史实，多少是神话，是难以说清的。神话虽说是虚拟的，但它是时代的曲折反映，多少折射出历史的面貌或揭示出历史某方面的精神。从史实与神话两者的结合来看，炎帝的文化定位可以是：农业之祖、医药之祖、商贸之祖、音乐之祖。炎帝是太阳神，是中华民族太阳崇拜的源头；炎帝的图腾为牛，牛为坤象，坤为地，故炎帝又是中华民族大地崇拜的源头。太阳在天，坤象为地，可以说，炎帝从精神上兼有天地两者的精神。
以业绩与影响，我认为炎帝的精神可以归纳为：向往光明、奋发有为的自强精神；心怀天下、为民谋利的大公精神；勇于探索、巧于创新的原创精神；不畏艰险、百折不挠的献身精神；含弘光大、品物咸亨的厚德精神；通神合天、怡情悦性的乐天精神。