2004年，万达集团以其“订单式地产”模式，在商业地产经营中攻城略地，取得不菲收益。与此同时，万达集团开始涉猎电影产业，投资影院终端建设，即在全国的万达商业广场中建设电影城。是年，万达建立的第一家电影院——万达国际电影城在天津开业。2005年，万达正式组建自己的电影院线公司，将以电影为龙头的文化产业作为集团的支柱产业加以优先发展。其实，相对于国内有些企业和其他电影院线，万达在影院业投资经营上起步较晚；与其他拥有丰富的电影从业经验和资源的院线不同，万达进入发行放映行业可说是一个偶然或无奈的商业行为，其初衷只是想为自己的商业地产聚集人气。万达集团董事长王健林说：“万达进入电影业纯属被逼上梁山。万达集团在全国首创了订单商业地产的全新模式,并与许多世界500强企业签订了联合发展协议，在零售、百货、餐饮等业态上，万达集团都很顺利地找到了可以跟上万达连锁开发节奏的合作伙伴,唯独在电影院方面找不到合适伙伴,可是万达开发的购物中心中又不能没有电影院，在这种情况下，万达只好自己投资建设。”[1]万达院线总经理叶宁也曾向媒体透露：“万达开始做影院时，其实出于一个非常朴素的思想——万达的购物中心需要配套自己的电影院，因为没有人能做好，我们只能自己做。”[2]这两位老总的话听起来毫无玄机，可后来的一切足以证明，进军影院业，对于万达来说，是一个意义何其重大的决策！其意义就在于，这个决策“恰逢其时”地赶上了我国电影产业新一波改革发展大潮的到来，可谓极具战略性与前瞻性。
电影消费是一个庞大的市场，作为一个经济正在高速增长的发展中大国，中国电影市场的潜力更是不可低估。将中国电影市场现状与发达国家进行比较可见，中国有13亿多人口，就2011年中国的影院数量而言[3]，平均每14万人才拥有1块银幕。这一数字与美国相比差距甚远。美国现有3.2亿人口，却拥有近4万块银幕，平均每8000人就拥有1块。[4]而与我国相邻的一些亚洲国家，如韩国、新加坡、日本等，其影院银幕数也远远高于我国（平均每2万—3万人就拥有一块）。北京是我国影院业发展最快的城市之一，但目前也只有约120座电影院。全市2000多万人口，平均每4万人才拥有一块银幕。因此，当前我国电影市场开发度与发达国家相比，差距还非常大。在此背景下，产业资本开始涌入电影消费市场也就实属必然了。21世纪伊始，中国电影产业虽尚未走出“转型”之阵痛，但电影票房仍连续5年保持25%到30%的增速，而且随着电影产业改革的深化，前景更加光明。对万达来说，这个时候进入影院业，无疑正逢其时。万达一上来就展现出积极姿态并出手不凡。比如它在国内最早建起现代化多厅影院，以其一流的理念、设计、施工、先进的放映、观影设施，努力与国际接轨，使广大观众享受到“超一流”的观影体验。这样，万达影院业以先声夺人之势，在当时还不大景气的市场条件下得以超常规发展，而到市场趋热之时，更是如虎添翼，大展宏图。2006年第一季度，影院观影人次同比增长33.36%，票房同比增长51.45%；1—6月，票房同比增长75%，现金流增长近千万元。而到年底，自有投资影院达到15个，影厅120个，全年票房收入1.15亿元，排名全国第5。电影院也从原来作为万达商业广场的一个配套产品，而成为集团支柱性产业。[5]