人生设计在早年，成家立业在青年，安身立命在中年，敬业操守在晚年，如此构成现代人生职业生涯发展基本路线图。
所谓“职业生涯”，即一个人生命历程中与工作有关的经历。但是应该看到，职业生涯并不是一个抽象范畴，而是一个历史范畴。也就是说，职业意识的形成，以及有关职业生涯规划和管理问题的提出，并由此形成专门的管理学科和特定研究课题，这在前工业社会是不存在的，而只是工业化社会和市场经济发展在特殊历史条件下的产物。
职业生涯问题的提出，或者说，职业生涯对于个人、组织和社会之所以成为“问题”，其实是在市场经济特定历史背景下才正式被提出的。在市场经济中，被置于专业化分工和社会化大生产体系中的人们，其就业机会、工作职位和类别以及职业发展路径面临多样化的自主选择，并由此对其人生价值或生命意义带来一系列不确定性风险，其间充满了机遇、挑战、欣喜、苦难、成功或失败等各种各样丰富多彩的人生体验。在这种情况下，职业生涯规划和管理才演化成为对人人都具有普适性意义的主流问题。
一方面，人们职业意识的普遍形成，是由客观的社会分工体系中职业分化和职业分层所决定的；另一方面，丰富多彩、不断多元化的职业生涯，也是以社会化大生产为基础的市场经济发展之必然结果。随着市场秩序的不断扩展，以及经济大规模发展和产业结构高级化演进，职业类别和结构也在不断变化，传统职业不断萎缩和消亡而新兴职业则层出不穷。在这种情况下，现代社会中人们的职业生涯从传统固化的、组织依附性的、单调的状态逐渐走出，呈现出更加自主性、丰富多样性、灵活变异性和长期曲折性的特点及趋势。
从个人角度讲，职业生涯作为一种生命历程或人生经历，其实是主观选择和客观路径双重因素的辩证统一。一方面，它由一系列客观性的人生事件、工作状态或生活情境所组成，例如考学专业选择、初次求职就业、工作调动或地域迁徙、职务晋升等；另一方面，职业生涯也是一个人职业成长和发展的心路历程，由工作志向确立或就业期望形成、工作满意度与组织归属感增加、职业道德和敬业精神塑造、事业追求及成就感提高等一系列主观感悟或价值体验所组成。