人生由生物—社会生命、婚姻—家庭生活和工作—职业生涯三种周期组成。当今社会，职业生涯发展路径是一个人命运的主旋律
人生不仅“苦短”，而且“苦长”，要活出意义实在不易。
一个人在其一生中要不断地面对各种各样的困境和问题，但归纳起来无外乎有三个基本层面：一是学习成长中遇到的问题和麻烦；二是婚姻家庭生活中的矛盾和难题；三是社会职业工作过程中的苦恼和困难。
基于此，美国职业管理专家施恩教授认为：一个人的人生发展周期是生物—社会生命周期、婚姻—家庭生活周期和工作—职业生涯周期三种周期交互作用的结果，每个周期都有其可能一致协同也可能重叠或矛盾冲突的选择点、里程碑、阶段性目标及终点。为方便起见，我们不妨简称为“人生三周期模型”（见图4-1）。
图4-1 人生三周期模型
资料来源：施恩，《职业的有效管理》，23页，北京，生活·读书·新知三联书店，1992。原图表经引用者重新进行了加工。
生物—社会生命周期。显然，生物—社会生命周期首先与年龄相关，同时受法律政策和社会因素影响，具体个人生物因素及家庭背景因人而异。大致说来，30岁、40岁、50岁及60岁可以看作是人生的关键转折点或重要里程碑，由此分为几大人生阶段。
——第一个人生阶段大约从少年开始至30岁前后，是一个人充满活力、热情奔放、理想主义和成家立业的时期。到30岁左右，便会慢慢“安下心来”，重新审视和调整人生坐标，变得富有责任感，人生机会与挑战达到最大。
——40岁左右，多数人“上有老，下有小”，会面临巨大的生活和工作压力，遭遇程度不同的“中年危机”。他们要为自己和家庭独自承担更大的责任，开始在自己成年和未成年的孩子身上看到青春期冲突时的自我，逐渐从“梦想”进入“知命”的人生状态，从而能够在更大的自我认知、自我反省和开放心态下去应对并化解人生矛盾与冲突。