一、彼得一世打开通向西欧的门户——莫斯科公国变成了俄罗斯帝国
俄罗斯帝国作为国名在历史上只存在约200年（1721—1917），它是彼得大帝在北方大战中打败瑞典后建立的。俄罗斯国家在历史上的不同时期有不同称呼，所以人们很容易弄混。从公元9世纪东斯拉夫人在基辅建国到15世纪中叶（即摆脱蒙古人统治以前），一般称基辅罗斯，或古罗斯、罗斯。近代俄罗斯是在莫斯科公国的基础上发展起来的。莫斯科大公伊凡三世在1480年摆脱蒙古人统治，统一了东北罗斯，史书上称罗斯国（俄罗斯的称呼在此时出现）。1547年莫斯科大公伊凡四世称沙皇，罗斯国（莫斯科大公国）也被称为沙皇俄国。1721年彼得一世称帝，从此出现了俄罗斯帝国。它一直存在到1917年二月革命，沙皇被推翻，帝国倾覆。
俄罗斯帝国的建立是俄国历史发展的一个里程碑。这个里程碑是与彼得大帝的名字、与北方大战连在一起的。
在彼得大帝以前，到17世纪中叶，俄国已经成为地跨欧亚的大国，但实际上还没有出海通路。西北部波罗的海沿岸在瑞典人手里，南方黑海和亚速海由土耳其统治。俄国虽已到达北方白海，但那里因封冻每年有四分之三的时间不能通航，而且绕道北冰洋通往西欧比经波罗的海远1倍。为争夺波罗的海出海口，俄国同瑞典、波兰、丹麦、日耳曼骑士团进行多次战争，但都未能达到目的。1661年签订的《卡尔迪斯条约》，又规定俄国把一度占领的芬兰湾部分领土归还瑞典。瑞典国王查理九世曾说：“对于俄国来说，把它同波罗的海隔开，比什么都重要。”
“彼得大帝确实是现代俄国政策的创立者”（马克思语）。他即位后大刀阔斧推行改革，学习西欧，改变国家落后面貌；夺取南方和北方出海口，打开通向西欧的门户。为取得南方出海口，1695、1696年他两次率军远征，夺占了亚速，但仍未能进入黑海。1697年，他与奥地利、威尼斯和波兰建立反土耳其同盟。为了寻找治国之道，并在外交上扩大反土耳其同盟，1697年3月，他率领庞大的代表团去西欧考察，在荷兰、英国等地访问了一年多。当得知荷兰等国不愿支持反对土耳其，而丹麦、波兰正在为争夺波罗的海与瑞典斗争时，彼得在1698年8月回国途中就改变了夺取南方出海口的策略，为在北方与瑞典斗争做好准备。1699年春与波兰、丹麦等秘密建立了针对瑞典的“北方同盟”，并大力进行军事改革，扩军备战。为集中兵力对付瑞典，1700年7月3日同土耳其签订了为期30年的《君士坦丁堡和约》。8月9日，彼得获悉和约已经缔结，立即向瑞典宣战。