在国际共产主义运动史上，伯恩施坦一直被称为“修正主义的鼻祖”；而他的《社会主义的前提和社会民主党的任务》一书（1899年出版），则被认为是全面篡改马克思主义的“修正主义的代表作”。现行的一些世界近代史和共产主义运动史教材，也都认为这本书“对马克思主义哲学、政治经济学和社会主义进行了全面、系统的修正，标志着伯恩施坦修正主义体系的最终形成。”[1]
伯恩施坦在1909年为本书英文版写的序言中说，这本书“一出版就在德国社会民主党的内外造成了极大的轰动。社会主义的敌人宣称它是压倒一切的证据，证明社会主义理论对于资本主义的批评是靠不住的。而社会主义的著述家，首先是考茨基，斥责它抛弃了科学社会主义的基本原则和观点。”伯恩施坦认为，这两种评论都与他的真正观点相悖。所以他声明说：“我什么也不能撤回。”[2]伯恩施坦在本书中所阐明的观点，如他自己所说，是他的“理论和政治倾向的说明。”研究这本书，对于了解和评价伯恩施坦至为重要。当前，对于评价伯恩施坦的问题，已有文章对他的思想发展过程作了具体分析和初步的评价；认为对这样一个复杂的人物不能简单化处理。[3]这些意见对于进一步研究和评价伯恩施坦很有启发。伯恩施坦思想体系是很庞杂的，涉及的面很广，但《社会主义的前提和社会民主党的任务》一书包括了他的基本观点。毫无疑义，这部著作在阐述社会民主党的任务方面是反对无产阶级革命和无产阶级专政的。但他对于资本主义生命力的判断，已为近百年来历史发展的事实所证明，基本符合实际；他的关于民主社会主义的思想，已成为当代西方社会民主主义思潮的理论来源。这些都是有待研究的问题。这部著作涉及经济、哲学、政治、党的任务和策略等各方面的问题，全面讨论这本著作，确不是我这一篇文章所能胜任的。我这里只就它对唯物史观的论述作一简单分析。