19世纪70年代初，巴尔干半岛的大部分地区仍处在奥斯曼帝国统治下，而且民族关系极为复杂。当时只有希腊和门第内哥罗已取得独立，塞尔维亚和罗马尼亚得到了自治，波斯尼亚、黑塞哥维那、保加利亚、东鲁米利亚、马其顿及阿尔巴尼亚由奥斯曼帝国直接统治。由于奥斯曼帝国的衰落，俄、英、奥匈争夺巴尔干的斗争日益激化。
1875年7月，黑塞哥维那爆发了反抗土耳其统治的起义，接着扩展到波斯尼亚。这两地人民都是塞尔维亚族，同属斯拉夫人血统。塞尔维亚对起义表示热烈支持。1875年、1876年，保加利亚人民也两次举行起义，遭土耳其统治者残酷镇压。塞尔维亚和门第内哥罗两国于1876年6月对土宣战，但由于力量对比悬殊，很快被打败。俄国以援助巴尔干斯拉夫人为由，于1877年4月24日向土耳其宣战。5月间宣布独立的罗马尼亚也对土耳其宣战。俄军于1878年1月攻占亚得里亚堡，进逼土耳其帝国首都伊斯坦布尔。近东国际形势立即紧张起来。英国和奥匈帝国向俄国发出警告，英国并把军舰开进马尔马拉海。俄军没有再前进，与土耳其开始谈判。1878年3月3日，俄土在伊斯坦布尔近郊圣·斯特法诺签订和约。规定：土耳其承认塞尔维亚、罗马尼亚、门第内哥罗的完全独立；建立一个“大保加利亚”自治公国，由俄国军事占领2年。其领土包括保加利亚、东鲁米利亚全部及马其顿的大部分，即东起黑海，西至塞尔维亚边界，北至多瑙河，南达爱琴海；土耳其保证波斯尼亚和黑塞哥维那的自治；俄国得到比萨拉比亚的西南部分，并割占黑海东岸巴统等地。《圣·斯特法诺和约》使俄国大大扩张了在巴尔干的势力。这引起了英奥等国的极力反对，他们联合德国一起向俄国施加压力，要求召开国际会议修改这个条约。