俄国现实主义的形成, 是当时诸多因素综合作用的结果。米尔斯基精当地指出, 俄国现实主义的谱系是混成的, 总体而言, 它是果戈理讽刺性自然主义和更早些的感伤现实主义这两者的混血儿, 后者主要由于法国作家乔治·桑当时的巨大影响而在19世纪三四十年代得以复兴和呈现。果戈理和乔治·桑是俄国现实主义的父亲和母亲, 也是其初期推崇的两位大师。其他一些外国作家也产生了不小影响, 尤其是巴尔扎克。普希金和莱蒙托夫的经典现实主义统领各种不同元素, 《叶甫盖尼·奥涅金》和《当代英雄》对俄国现实主义小说产生了极大影响。最后, 19世纪三四十年代诸多莫斯科小组的发展, 以及其理想主义在之后十年间得以彰显的最终形式, 也构成一个相当重要的因素, 使俄国小说获得了理想主义色彩和公民特征, 别林斯基更是在其中发挥了难以估量的巨大作用。
俄国现实主义是从普希金开始的, 从南方叙事诗开始, 他就逐渐从浪漫主义转向现实主义, 后来更是创作了现实主义悲剧《鲍里斯·戈杜诺夫》和《叶甫盖尼·奥涅金》等现实主义代表作。19世纪30年代俄国现实主义文学开始兴盛, 40年代臻于成熟并形成了较大的影响, 并把锋芒直指俄国沙皇政权政治上的专制制度和经济上的农奴制度, 突出代表是果戈理, 他的代表作《钦差大臣》和《死魂灵》, 对俄罗斯社会的丑恶进行了彻底、深刻的揭露和嘲笑, 塑造了俄罗斯乃至人类社会弊端的不朽的典型形象。
从现实主义文学揭露社会问题的角度而言, 一般认为19世纪的俄国文学是提问题的文学, 大致可以分为两个阶段, 即60年代前剖析俄罗斯社会要害的“谁之罪”文学, 60年代后探讨俄罗斯社会出路的“怎么办”文学(其具体内容又大约包括“怎么办”“真正的白天何时到来”“谁在俄罗斯能过好日子”)。当然, 实际上除此扎根大地的内容以外, 俄国现实主义文学还有心系彼岸的更重要的内容, 那就是以托尔斯泰、陀思妥耶夫斯基为代表的从宗教、哲学高度探索人性、指明拯救之路的伟大作品。可以说, 俄国现实主义文学孕育于二三十年代, 40年代臻于成熟, 五六十年代形成了群星荟萃、杰作迭出的繁荣景象, 使俄国文学一跃而居于世界文学先列。19世纪前期俄国现实主义的代表作家是普希金、莱蒙托夫、果戈理、柯尔卓夫, 还有以下几位作家值得一提。