法国是西方世界最具悠久文化传统和文化个性的国家。法兰西民族在自己赖以生存的热土上，不但创造了许多震撼世界的历史事件，而且创造了法兰西奇特瑰丽、魅力无尽的文学。这种文学的产生，一方面由于法兰西民族的热情奔放，另一方面因法国素有浪漫革新的传统，更因为在绵延千年的文化发展中，法国人推崇文化价值，追求自由丰富的艺术，于是才有了多姿多彩、语言生动、风格清新的文学。
从17世纪法国鼎盛时期始，欧洲人以崇尚法国文化为时尚，巴黎成为人们心向往之的圣地。19世纪小说大师斯丹达尔、巴尔扎克、左拉及20世纪异彩纷呈的各现代主义文学流派使法国文学在世界文学中大放异彩。
近代以来，西方文化领域的思潮流派大多发端于法国，尤其在文学方面，其历史发展进程更显示出流派更迭、相互交替的特征。仅19世纪末到20世纪中叶，法国文坛就是各流派竞相涌现，思潮此起彼伏。自然主义、现实主义、象征主义、意识流、达达主义、超现实主义、存在主义、荒诞派戏剧、新小说等，蔚为大观。这些主义、思潮以及分属不同流派的作家作品，像朵朵浪花，支支溪流，拢归一川，汇于一河，成为法国现当代文学的大潮，涌出法兰西，奔向欧罗巴，影响全世界。一些大的流派对改变世界文学格局产生了重大影响。后期象征主义对英、美、德、俄、意及中国，超现实主义对欧、美、亚、非，存在主义对西欧、南北美及东方等，影响巨大，有目共睹。
其实，相对法国较传统的现实主义而言，19世纪末之后出现的形形色色的文学流派大都可划归“现代主义”。现代主义（也称现代派）文学思潮，其思想特征是有鲜明的异化观念、较强的危机意识和表现自我的欲望。在艺术表现上，用主观心理真实取代客观现实。这一思潮全面否定了传统文学的审美价值和经验，着力进行新的思想探索和艺术创新，是20世纪流行的国际性文学思潮。