娜塔丽·萨洛特闺名娜塔莎·切尔尼亚克，1900年7月18日出生于莫斯科附近伊万诺夫·沃孜内森斯克的一个犹太知识分子家庭。父亲是化学家，母亲是作家，外祖父是沙俄时期唯一的犹太教授。1902年，父母离异，娜塔丽开始过居无定所的生活，先是随再嫁的母亲定居巴黎，四年后返回俄罗斯彼得堡父亲的家里。1909年又随再婚的父亲定居巴黎。受家庭影响，幼小的娜塔丽博览群书，酷爱文学，从小就表现出很高的语言天赋，可以流利地说俄语、法语和德语。她的早慧可能是她幼时的家庭不幸造成的。在晚年自传体作品《童年》中，她讲述了自己在巴黎—日内瓦—彼得堡，在父亲和母亲之间的奔波及其孤独苦闷的生活。娜塔丽青年时期爱好文学和登山，曾经登上欧洲最高峰勃朗峰，这对当时的妇女来说是很不容易的。1921年，娜塔丽在巴黎索邦大学取得英语学士学位，继而赴英国牛津大学学习历史，后又在柏林学习社会学。1922年，她又在巴黎大学法律系注册，获得法学学士学位。1925年，她与学法律的同学雷蒙·萨洛特结婚，生育了三个儿女。除了到一些国家短期任教外，她一直潜心创作，雷蒙对娜塔丽的文学创作给予了极大的支持。婚后的萨洛特对于律师工作并未投入多少热情，倒是对普鲁斯特、乔伊斯很感兴趣，而沃尔夫、巴尔扎克、福楼拜和陀思妥耶夫斯基对她更产生了决定性影响。
1932年起，如同当年许多法国作家一样，萨洛特开始在咖啡馆里构思并创作她的第一部作品《向性》。这是一部借用生物术语命名的短篇小说集。这部早期的作品通过人物处于意识边缘的活动，即有意或无意的言谈举止，来挖掘人物内心深处的秘密。她认为心理活动则是人们表现情感的来源，这种心理活动就如同植物的向光性，向光或背光是植物在受到外因的刺激时朝某个方向生长的特性，因此说明人在受到刺激时内心作出的反应，而言语和动作都是其外在的表现。