存在主义文学是在存在主义哲学的基础上形成和发展起来的，属于现代主义文学流派之一，是一种对存在主义哲学进行形象阐述的文学思潮。当然，存在主义哲学与文学，其产生有着深刻的社会历史原因。
20世纪初，西方各国经济发展甚不平衡，尤其欧美主要国家先后进入垄断资本主义阶段。工业革命展开，科学技术迅猛发展，西方现代经济突飞猛进。20世纪初第一个十年，德国的钢铁、煤炭生产能力翻一番。英、法、美等国的工业生产速度也相当惊人。现代科学与现代经济结合，形成了强大的经济联合体。在主要的资本主义国家中，往往少数几个集团（如美国的洛克菲勒、德国的西门子等）就控制着全国的金融、经济命脉。社会生产的高度组织化和机械化，资本的高度集中，使得资本主义社会的发展从自由竞争迅速走向垄断。当然，随着资本主义的进一步发展，其内在矛盾也日益深化。一方面，生产的社会性与生产资料的私人占有性之间矛盾突出，导致经济危机，造成生产过剩、通货膨胀，工厂倒闭，工人大批失业，而另一方面，资产阶级加大对工人的压迫和盘剥加剧了劳资之间的矛盾。人们原先对于资本主义的期望和幻想破灭，精神陷入迷茫和失望之中。另外，资本主义的垄断性也使其加大对外掠夺，这就自然加剧了殖民地和帝国主义宗主国之间的矛盾。随着民主运动、民族独立和解放运动高涨，帝国主义国家之间的矛盾激化，战争不可避免地要爆发。
两次世界大战给整个世界带来了毁灭性的灾难，千百万人死亡，社会生产力遭到极大破坏。第一次世界大战有30个国家参战，13亿人卷入战争，3000多万人相继死亡。而第二次世界大战则是一场更加疯狂、更加可怕的大屠杀，其死亡人数大约是第一次世界大战的3～5倍。人们面对残酷的战争和动**混乱的社会，心理上产生极大的不稳定感，精神备受压抑。俄国十月革命爆发，更给西方世界带来危机感，随之而来的“冷战”气氛的弥漫、两大阵营的对峙，使人们原来抱有的尽享战后安宁的愿望破灭了，人们陷入一片精神恐慌中，人与人之间的关系愈加对立、冷酷。这就渐渐形成了存在主义滋生的土壤。