贝多芬总称自己是“从波恩乡下来的野小子，不过有些音乐天赋罢了。”这个桀骜不驯的年轻人从儿童时代就开始表现出杰出的音乐才能，当然，这要感谢父辈们留下的音乐传统——祖父是科隆选帝侯宫廷内的一位乐队长；父亲，也是他的第一任音乐老师是唱诗班男高音。4岁的时候，贝多芬就在父亲可以称得上严酷的教育下学习钢琴，8岁的时候已经登上了科隆的音乐舞台。
在当时，贝多芬的才华引来很多赞美，这也是父亲唯一值得引以为傲的——因为除了音乐天赋以外，贝多芬实在不是一个讨巧的孩子，他面红而多斑，发密而杂乱，眼神倔强，少言寡语。
贝多芬11岁时结识了乐队指挥内费，在他正统而颇具章法的教育下，贝多芬的钢琴演奏技法和作曲水平进步神速。为了展示孩子的天赋，内费在贝多芬年仅12岁的时候，曾写信给当时最著名的《克莱默》杂志，告诉他们他已经能够演奏巴赫大师的键盘乐作品。
此后，贝多芬发挥自己的音乐才华开始创作，不久就发表了自己的第一部作品——一首羽管键琴变奏曲。1787年，他带着音乐家的梦想和心底涌动的**离开波恩，前往音乐圣地维也纳，开始了全新的生活。
在维也纳，贝多芬结识了很多社会名流，其中包括资助他的贵族，身为富家小姐的学生，还有诸多伟大的音乐家。1795年，他在维也纳举行了第一次音乐会，曲目是他从1794到1795年创作的《第二钢琴协奏曲》，由他本人担任钢琴演奏，演出获得了成功。这首钢琴协奏曲，被认为具有“维也纳精神”。当时的乐评界给予贝多芬这样的评价：“作为钢琴家，他有着火花、光彩、幻想还有深邃的情感。”这个开始，意味着贝多芬敲开了维也纳音乐界的大门，同时人们并没有想到，这个年轻人也为维也纳时代的终结埋下伏笔。