很多人对勃拉姆斯的印象是建立在画像上的。在作曲家的肖像中，勃拉姆斯总会被一眼认出。他蓄有浓密美髯，神情冷静而毫不妥协，目光中含有坚毅与忧郁。勃拉姆斯是浪漫主义进步艺术卓越代表，舒曼极为推崇的天才，但是，他也同时被视为音乐史上性格最为复杂的作曲家之一。
勃拉姆斯1833年出生于德国汉堡。他的家庭并不富裕，父亲是个乐手，会演奏多种乐器，母亲是个裁缝，主要从事女佣和缝纫的工作。勃拉姆斯的家庭其实并不幸福，母亲曾在逝世之前写的一封信里向年幼的勃拉姆斯讲述自己的一生。在信中，母亲将自己坎坷的一生娓娓道来，向勃拉姆斯讲述了自己恋爱结婚，如何艰难抚育勃拉姆斯姐弟三人长大成才，“我们结婚时，你父亲工资少得可怜，我们只能租一个又热又小的房子住。我则做些针线活贴补家用，但我辛苦挣下的100马克却被你父亲拿去买彩票赌输了，你要知道，我要做多少精细的针线活才能挣到这些钱啊！但我从来不说他什么。”“那是一段多么艰难的生活啊，你父亲因穷困经常发火责骂家人，我和你经常在晚上相拥而坐伤心落泪，这个情景历历在目，仿佛就像刚刚发生一样。”“你问我，爸爸为什么如此暴躁发火，我告诉你，父亲希望你们离开这个世界，他不想养你们了。你听了十分难过，我们抱在一起痛哭……”
幼年时的经历给勃拉姆斯留下了心灵上的烙印，家庭贫困，父母不和，也是勃拉姆斯性格内向、孤僻的重要原因。虽然在这样的环境中度过童年，但父母却仍然给了勃拉姆斯良好的教育。为了给勃拉姆斯找到很好的学校，他们全家特地搬到房租较贵的住宅区，与艺术家为邻，并且为他聘请了当地威望很高的音乐教师。回顾一下当时的情况，1847年时，德国汉堡城里的面包师一年的工资是156马克，农场工人一年的工资是110马克，而勃拉姆斯一家的房租一年就是300马克，勃拉姆斯每年的学费是60至80马克。加之勃拉姆斯还要学习钢琴和大提琴，这个并不富裕的家庭几乎是倾其所有让勃拉姆斯读书、学习音乐。