勃拉姆斯人生的最后10年是孤独的。这一时期，他所创作的作品大多数都包含对人生的复杂思考。他在这段时间中比较集中地创作了很多小体裁作品，包括作品116号——名为《幻想曲》的套曲，其中第1首、第3首、第7首是随想曲，第2首、第4首、第5首、第6首是间奏曲；作品117是纯粹以间奏曲为体裁的一套作品；作品118——名为《钢琴小品六首》的套曲，第1首、第2首、第4首、第6首为间奏曲；作品119——名为《钢琴小品四首》的套曲，第1首、第2首、第3首为间奏曲，第4首为狂想曲。人们很容易观察到，在勃拉姆斯生命的最后岁月中，“间奏曲”经常出现在他的音乐当中，无论是套曲中的一个部分还是独立的间奏曲集，这种短小的体裁已经成为他晚年不可缺少的伙伴。
勃拉姆斯的钢琴独奏间奏曲共有18首，分别出现在作品76号、作品116号、作品117号、作品118号、作品119号这五部钢琴套曲中。间奏曲原来是在大型音乐作品中间穿插的短小音乐片段，很少作为独立的音乐体裁出现。随着19世纪浪漫主义的兴起，间奏曲以短小精悍的特点吸引了很多作曲家的关注，勃拉姆斯对这一曲式的贡献尤其突出。他以古典主义结构框架，以浪漫主义“散文式”句法为间奏曲注入生命，让这些小作品充满沉静、浪漫的迷人魅力。
勃拉姆斯的间奏曲作品117号创作于1892年，1892年前后也是勃拉姆斯晚年最不平淡的时期。1891年10月勃拉姆斯曾与克拉拉在舒曼的音乐作品上发生分歧；1892年1月，勃拉姆斯的学生、好友伊丽莎白因心脏病死于意大利；同年6月11日勃拉姆斯的姐姐也离他远去。这对于终身未娶、晚年孤寂的勃拉姆斯来说都是强烈的精神刺激。在经历了一系列生命中的分离之后，勃拉姆斯在音乐创作的态度上也发生了改变，他不再热衷于创作大部头作品，而是将自己的情感寄托于小的音乐片段，于是勃拉姆斯将作品117号这套间奏曲称为“我悲伤的摇篮曲”。