拉威尔1875年3月7日生于法国南部靠近西班牙的山区小城西布勒，后来，举家随父亲迁居巴黎。拉威尔从小接触音乐，对音乐的体会与众不同，并且表现出特立独行的理解方式。他从7岁起开始学钢琴，14岁便以优异的成绩进入巴黎音乐学院。巴黎音乐学院的系统学习没有局限拉威尔天马行空的思想，相反，找到了音乐写作的规律，青年拉威尔更追求标新立异的创作构思。随着视野的扩充，阅历的丰富，拉威尔在每首作品中力图展示非同一般的崭新的音响。和很多作曲家一样，年轻时的拉威尔不被音乐界所认可，他多次参加作曲比赛都未能获胜。当时很多作曲家，包括他的老师都在为这位年轻人鸣不平，罗曼·罗兰撰文说，“我不是拉威尔的朋友，甚至可以说，我个人对拉威尔难以捉摸、过于精雕细琢的艺术并无好感。但是正义驱使我说，拉威尔不仅仅是一个有发展前途的学生，他已经是我国音乐学派不可多得的最杰出的青年大师之一……拉威尔不是作为学生，而是作为一个身份己经证实的作曲家来参加比赛的。我佩服那些敢于裁判他的作曲家，他们又将由谁来裁判呢？”
究竟是谁成就了拉威尔？应该说是音乐语言吧。
拉威尔是个博采众家之长的音乐家，他在音乐语言方面并没有与德彪西一脉相承。虽然拉威尔的早期创作受到德彪西革新思想的强烈影响，较多地体现了印象派和世纪末的思想，但是在他成熟时期，特别是在第一次世界大战之后，他的创作却更加严谨朴素，转而追求更明确的音乐语言。特别是后来，拉威尔改编创作思路决意回到更古老、更纯粹的法国音乐传统中，同民族民间音乐，特别是同西班牙民间音乐保持更为密切的联系，形成了所谓“法国新古典乐派”，并用一些富有独创性的音乐语汇建立主题和形象。除此之外，拉威尔大胆引进的爵士音乐因素，丰富了当时法国的音乐。这期间很多作曲家都给了他影响和启发，里姆斯基﹣科萨柯夫的配器以及李斯特对钢琴写作的热衷，斯特拉文斯基独到的音乐思想都让拉威尔从中汲取营养。拉威尔这样评价自己：“严格地说，我不是一个‘现代作曲家’，因为我的音乐远不是一场‘革命’，而只是一种‘进化’。虽然我对音乐中的新思潮一向是虚怀若谷、乐于接受的，但我从未企图摒弃已为人们公认的和声作曲规则。相反，我经常广泛地从一些大师身上吸取灵感，我的音乐大部分建立在过去时代的传统上，并且是它的一个自然的结果。我可不是一个擅长于写那种过激的和声与乱七八糟的对位的‘现代作曲家’，因为我从来不是任何一种作曲风格的奴隶。我也从未与任何特定的乐派结盟。”