2011年，《国家文物局、教育部关于加强高校博物馆建设与发展的通知》中明确定义了高校博物馆：高校博物馆是为了教育、研究、欣赏的目的，由高等学校利用所收藏的文物、标本、资料等文化财产设立并向公众开放，致力于服务高等教育发展和社会文化发展的社会公益性组织。正如芝加哥大学的米切尔教授所说：“如果说其他博物馆是丛林怪物，那么大学博物馆应该成为缪斯森林中最灵巧、智慧和有远见的生物。”
据不完全统计，截至2013年年末，全国高校博物馆有300多座；且近年来增长速度快，每年净增超过10座。高等学校在办学过程中，根据学科发展需要，通过购买、交换、自制等多种途径积累了大量的文物及陈列品。尽管各高校展馆名称不统一，许多沿袭传统习惯叫生物馆、植物馆、地质馆、标本室、教研室等，但它们均可以纳入博物馆范畴。
高校博物馆多属于中小型博物馆，主要是从行政级别上来划定的。新建的博物馆展厅面积大，如四川大学博物馆新馆展厅面积1.3万平方米；重庆师范大学新修博雅楼，历史博物馆、地质博物馆、生物馆、校史馆汇聚其中，展厅面积超过1万平方米。全国高校博物馆分布地区不均匀，主要集中在江苏、北京、上海、黑龙江、湖北、广东、山东、陕西等地。博物馆分布的地域不均衡，与经济发展水平、高等教育发展水平密切相关。
近年来，各高校陆续开展了校史馆建设工作。大学校史馆收集、研究和保存校史资料，展现高校特定历史时期、特定学科院系的历史发展。这些珍贵的资源，属于学校，属于校友，更属于全社会。大学校史馆属于历史博物馆的一个特殊种类。