公元192年，康茂德元首被杀。这不仅意味着安敦尼王朝的结束，也宣告了长达200多年的“罗马和平”时代的终结。随着奴隶制经济的衰落以及边境危机的频仍，罗马帝国逐渐步入了危机四伏的公元3世纪。以公元235年为界，公元193—284年的帝国历史可明显地分为两个阶段，即塞维鲁王朝和3世纪危机。
一、塞维鲁王朝
处于元首制最后发展阶段的塞维鲁王朝，先后经历了5位元首的统治。他们分别是塞维鲁（公元193—211年在位）、卡拉卡拉（公元211—217年在位）、马克里努斯（公元217—218年在位）、埃拉加巴路斯（公元218—222年在位）和亚历山大·塞维鲁（公元222—235年在位）。塞维鲁王朝所做的最大的两件事是：元首集权和军事专制。
（一）元首集权
元首制实质上是披着共和外衣的个人统治。元首制发展的过程，就是共和传统与民主因素逐渐衰退，元首个人权力不断增长的过程。这一过程至塞维鲁王朝时期臻于极致。
第一，元首集中了行政权。在塞维鲁王朝，帝国的行政管理趋向统一，元首控制了罗马、意大利和行省的行政运作。在罗马、意大利，虽然共和时期的行政官员，如执政官、行政长官、营造官和财务官等还在，但他们业已丧失了实际的职权，成了徒具空名的摆设。至于行政官员的选举，则更是形式而已，民众根本没有选择官员的权力。对此，法学家莫迪斯蒂努斯（Modestinus）在阐释朱理亚法（Lex Julia）时已说得非常明白，即行政官员的任命权来自元首而不是人民。[60]元首通过以城市长官、近卫军长官为代表的官僚系统，掌握了罗马和意大利的行政大权。这具体表现在：城市长官接管了市政官员的职权，发展为整个罗马城管理系统的首脑。与此同时，近卫军长官也从单一的罗马卫戍司令，发展为罗马和意大利的行政首脑。几乎在所有行政部门，近卫军长官都能代表元首行使权力。