苏美尔人无疑是人类最早的城市文明的真正创造者，他们发展农业，建设城市，并且在艺术、建筑、社会组织、宗教思想和宗教生活乃至文化教育等各方面都取得了惊人的成就。苏美尔文化不是突如其来的，它有着深厚的基础，它是美索不达米亚经济和文化长期发展的必然结果，哈苏纳文化、萨马拉文化和哈拉夫文化，尤其是欧贝德文化，为苏美尔城市文明和文化奠定了坚实的基础。实际上，早在欧贝德文化中期，苏美尔人就来到美索不达米亚南部，他们与欧贝德人相互渗透、相互融合，并在欧贝德人已经高度发达的文化温床中，孕育出苏美尔文明的繁荣。还应特别指出的是，就在文明得到很好孕育，即将呼之欲出之时，美索不达米亚的南部和北部开始分道扬镳，从此南部与北部步上了不同的文明发展之路。虽然南部和北部在文化方面存在着不可否认的趋同性和统一性，但双方各自不同的特征还是非常明显的，尤其是北部亚述地区的发展明显落后于南部的巴比伦尼亚，其中的原因学者们各持己见。
一、乌鲁克文化
迄今可以肯定的苏美尔人创造的最早文化是乌鲁克文化，时间为公元前3500年至公元前3100年，以文化的遗址乌鲁克城命名。乌鲁克城由两个城镇，即库拉巴（Kullaba）和埃安那（E-Anna）[5]组成，两个城镇相距仅800米。库拉巴是献给美索不达米亚的最高神——天神安（An）或安努（阿卡德语称Anu）的，埃安那则是爱情女神伊南娜（Inanna）或伊什塔尔（阿卡德语称I?tar）的主要居所。在埃安那的中心，乌尔第三王朝时期的国王乌尔纳木（Ur-Nammu，约公元前2112—前2095年在位）修建了一座塔庙，其保留下来的残迹仍依稀可见。
图2.9 两个乌鲁克文化晚期的石制花瓶。公元前3300—前3000年