文字的发明是古代美索不达米亚居民对世界文化的最突出的贡献之一，它使他们创造的人类最早的文明与文化得以记录、保存和传播开来，被世界上其他地区的民族吸收和继承。由于他们创造和使用的文字符号在外形上有些像钉子或楔子，所以这种文字最初被阿拉伯人称为“钉头字”（mismari），后来英国人把它称为“楔形文字”（Cuneiform）。英国人取的这个名字，即Cuneiform，来源于拉丁语，它是由两个单词构成的复合词，即“楔子”（cuneus）加“形状”（forma）。这个名字被后世广泛采用，一直沿用至今。最早的楔形文字指的是美索不达米亚南部早期居民苏美尔人发明的苏美尔语和阿卡德人使用的阿卡德语。阿卡德语属于塞姆语族，它后来又分为巴比伦语和亚述语两种方言；苏美尔语如同苏美尔人一样，其归属问题至今还是个谜。苏美尔语是古代美索不达米亚最早居于支配地位的语言，但其存在的时间比较短暂，到公元前第三千纪的末期，它已基本消亡，其地位让位于阿卡德语。在此后相当长的历史时期里，阿卡德语一直居于支配地位。