与地理环境和资源以及气候差异相对应的是，古代美索不达米亚的南北文明，即巴比伦（包括苏美尔和阿卡德）与亚述文明，在文明发展的进程和特征方面也表现出了相应的差异性。南部的苏美尔人创造了美索不达米亚最早的文明，而北部的亚述人迈进文明的门槛以及建立自己的独立王朝的时间都要晚得多，因此美索不达米亚文明在时间上表现出了南北发展不平衡的特点。
一、亚述的兴起
亚述王朝的名称来源于其都城亚述城的名字。[70]美索不达米亚北部的亚述地区最早称为苏巴尔图（Subartu），其文化至少可以追溯到哈拉夫文化时期。哈拉夫文化曾经是美索不达米亚早期文化的中心之一，甚至可能是发源地，后来被另一种形式的文化即欧贝德文化所代替。由于欧贝德文化发源于南部，说明欧贝德人可能征服过北部地区，并由此将其文化向整个美索不达米亚传播。苏美尔文明最终传播到北部的亚述地区，可能是其在南部巴比伦尼亚地区兴起以后几个世纪的事情了。亚述城具有重要的战略地位，它控制着由苏美尔或阿卡德沿底格里斯河河谷向上进入库尔迪斯坦或上加兹雅赫（Upper Jaziah）的要道。亚述城建在一座小山上，两面有水域作为防护屏障，一面是著名的底格里斯河，另一面则是一条运河，整个城市筑有坚强的堡垒。亚述城建立的具体时间很难考证。考古学家在亚述城发掘出了一座早王朝时期的神庙，所以至少在早王朝时期，亚述城就已经建立了。根据在霍尔萨巴德（Khorsabad）出土的《亚述王表》（The Assyrian King List）记载，在前萨尔贡时期（即公元前2370年以前），亚述存在过17位王，他们似乎都是游牧民族的酋长，因为他们被具体地描述为“居住在帐篷里的人”。[71]这也说明他们实际上并没有过上真正的城市生活，甚至可能没有真正地统治过亚述城。从早期亚述国王的名字——如图地亚（Tudia）、乌什皮亚（Ushpia）、苏里里（Sulili）或吉吉亚（Kikia）等——来看，它们既不是塞姆语也不是苏美尔语的名字，他们显然属于另外的民族，可能是胡里人。