美索不达米亚的对外贸易不仅有着悠久的历史传统，而且在古代社会达到了相当发达的程度，这种发达程度甚至在某种程度上改变着人们传统上对美索不达米亚文明特性和文明形态的判断。
一、早期贸易：起源与发展
早在新石器时代，一种富有男人的宝物——黑曜石就已经遍及整个近东地区了，而在整个近东地区只有少数地区出产这种宝石。这至少表明，早在新石器时代，黑曜石贸易就已经遍及整个近东地区了。据学者们考证，在新石器时代，美索不达米亚进口的黑曜石主要来自凡湖地区和土耳其中部。[174]这与各种风格、式样的陶器的传播范围是相吻合的，从而相互印证了当时的文化交往范围。由于缺乏确切的考古学资料，关于这一时期其他物品的贸易情况只能建立在分析、推测的基础之上。到加尔莫文化时期，就有确切的证据表明，在公元前5000年时，美索不达米亚就存在了地区间的贸易。[175]大约在公元前4500年，美索不达米亚就有了专业化的商业贸易探险活动，其证据来自伊拉克北部的亚利姆·泰普（Yarim Tepe），它属于欧贝德文化时期。1977—1978年，一支苏联考古队在一间屋子里挖掘出了几百件磨石。研究者这样评价这一考古成果：“这表明了一次专门的商业探险活动，它还被后来的历史资料所证实，这些历史资料表明，这种磨石实际上是用火山熔岩制成的，只能产自火山熔岩区。还有充分的证据表明，亚利姆·泰普位于往东的陆路交通线上，为后来的亚述地区提供供应；一封来自马里的古巴比伦书信提到了用船装运磨石，运送到南部诸城市，这些磨石无疑与在亚利姆·泰普发现的磨石出自同一个来源，它取自西线，沿喀布尔河而下。”[176]在苏美尔早王朝时期，颇受王公贵族喜爱的天青石和红玉髓等宝石的流行，揭示出苏美尔城邦与山地国家的宝石贸易。一部关于恩美尔卡（Enmerkar）的史诗就为我们提供了这方面的线索，它讲述了乌鲁克统治者恩美尔卡怎样与遥远的山地国家统治者谈判，为保证建造伊南娜神庙所需要的天青石和红玉髓等宝石的供应，他送去了大量的粮食。下面是史诗的片段：