两河流域，古希腊人称为“美索不达米亚”（Mesopotamia），意为“两河之间的土地”，大部分地区位于今天的伊拉克，小部分地区，即西部和北部位于今天的叙利亚和土耳其境内。两河指的是底格里斯河（Tigris）和幼发拉底河（Euphrates），它们都发源于亚美尼亚高原。底格里斯河发源于凡湖西部60千米左右的哈扎古鲁小湖，然后向东再折向东南，流经尼尼微（Nineveh）和亚述高原，沿途拥有许多支流，全长2045千米。幼发拉底河则有两个源头，都位于凡湖和厄泽鲁姆之间，它首先呈“之”字形穿过土耳其，在叙利亚东部转向东南，沿途只有一条重要的支流，即喀布尔河（the Khabur），全长2750千米。这两条河在陶鲁斯山脉（Taurus）被大约250英里（1英里为1609.344米）宽的草坡分开，在杰拉布鲁斯（Jerablus），幼发拉底河距地中海（Mediterranean Sea）只有100英里，然后取道东南方向向底格里斯河靠近。两河在今巴格达附近相距最近，只隔20英里，但很快就又分开，直到距巴士拉以北60英里的库尔那（Qurnah）才汇合，最后分别注入波斯湾（Persian Gulf）。两河的上游基本在山岭和高原中流淌，下游则形成一块巨大的冲积平原，或称三角洲。这块冲积平原南起波斯湾，北至底格里斯河畔的萨马拉，东抵埃兰山脚，西南达阿拉伯高原的大沙漠边缘。
一、自然条件
整个美索不达米亚地区位于北纬30°线以北，地处干旱地带。但北部和南部略有不同，南部地势低平，两河相距较近，夏天气温高达50℃，冬天的平均降雨量不足254毫米，所以农业几乎全部依靠灌溉；北部河岸高起，两河相距较远，降水量稍多。古代美索不达米亚地区始终受着两大灾害的威胁，一是水旱灾害，二是土地的盐碱化。两河与埃及（Egypt）的尼罗河（Nile）不同，尼罗河上游有大湖调节，每年泛滥水量比较稳定，而底格里斯河和幼发拉底河的泛滥量是不可预测的，因为它们依靠的是大量的雨水和从亚美尼亚以及库尔德斯坦（Kurdistan）山脉落下的雪水。如果连续几年缺雨少雪，就意味着干旱和饥荒；反之，一场大洪水经常会带来巨大的灾难，两河中的水冲破堤岸，弱不禁风的泥屋和芦苇被河水卷走，庄稼、牲畜和物品被淹没，浸泡在水中。另外，在正常情况下，尼罗河水在6月开始上涨，通常在9月达到高峰，11月返回正常，因此庄稼在较寒冷的冬季也有较充足的水源维系，收割在来年的春季进行。在美索不达米亚则不然，底格里斯河和幼发拉底河随着亚美尼亚山脉冬季积雪的融化，在4—6月泛滥，从农作物对水的需求角度讲，这个时间对冬季作物而言太晚，对夏季作物而言又太早。所以，美索不达米亚的农业只能依靠灌溉系统。