古代美索不达米亚文明是人类最伟大的文明之一，创造这一文明的民族同样是伟大的民族。这一古老、辉煌的文明不是由一个民族一朝一夕创造出来的，而是在众多民族互相吸收、互相继承和互相促进的基础上，经过几千年的漫长历程，从萌芽到发展并最终走向成熟的。因此，美索不达米亚的文明与文化既呈现出各具特色的多样性，又体现出某些一脉相承的统一性，是多样性与统一性结合的范例之一。
一、苏美尔人
苏美尔人是人类最早的城市文明的真正创造者，他们发展农业，建设城市，并且在艺术、建筑、社会、组织、宗教思想和宗教生活，乃至文化教育等各领域都取得了惊人的成就。大约在欧贝德（Ubaid）文化的中期，即公元前3500年左右，苏美尔人来到两河流域南部，主要居住在苏美尔地区，他们说的是苏美尔语。迄今可以肯定的是，苏美尔人创造的最早的文化是乌鲁克文化。对此，学者们一直存在着较大的分歧。大体来说，考古学家认为，苏美尔人可能就是美索不达米亚史前文化创造者中的一员，因为美索不达米亚史前文化没有出现过中断，具有很好的连续性。苏美尔人出现于欧贝德文化时期，欧贝德人可能就是苏美尔人。[1]语言学家根据文字的出现判断，苏美尔人是外来的民族。世界著名苏美尔学家、美国学者S.N.克莱默（S.N.Kramer）教授认为，欧贝德人是与苏美尔人完全不同的民族，他们是美索不达米亚最早的居民，在苏美尔人到来之前，他们已经在这里定居很久了。他指出，在公元前5000年时，两河流域平原上到处都有欧贝德人用泥砖建造的村落，甚至已有了规模宏伟、构造复杂的神庙。到公元前4000年时，他们的影响已不仅限于两河流域南部，而且遍及整个近东。S.N.克莱默教授还从语言学角度进行了阐述。他发现，在后来出土的苏美尔语泥板文书中，底格里斯河和幼发拉底河分别被称为伊迪格拉特（Idglat）和布拉努姆（Buranum），这两个词都不是苏美尔文，因此他断言这可能是欧贝德人的用语。另外，诸如埃利都、乌尔、拉伽什、尼普尔和基什等，被认为最早是欧贝德人建立的村镇，后来发展成为苏美尔人的城市。在苏美尔泥板文书中还出现了许多明显不属于苏美尔语的词汇，如农夫、牧人、犁头、五金匠、织工和工匠等词，大概也是苏美尔人从欧贝德人那里借来的。这还从另一方面反映出，在苏美尔人到来之前，欧贝德人的社会已很复杂。[2]持类似观点的还大有人在，他们认为后来的乌鲁克文化的创造者才是苏美尔人，苏美尔人到达美索不达米亚后，征服了欧贝德人。在持苏美尔人“外来说”的学者内部，也存在着分歧。美国亚述学家E.A.斯佩泽尔（E.A.Speiser）发表长篇大论认为，苏美尔人是在乌鲁克文化时期进入美索不达米亚的，他们来自东方，可能来自海上，尽管他们的发源地可能是山区。[3]还有学者认为，苏美尔人也可能是从阿曼湾上船，此前经过了长距离的陆地旅行，最终到达波斯湾。而其他历史学家，如L.W.金（L.W.King）和M.贾斯特罗（M. Jastrow）则认为，苏美尔人只可能来自山区，因为他们表示“国家”和“山”的词是同一个符号（Kur）。另外，他们的神庙包括塔庙（Ziggurats）证明他们从前祭祀的地方可能位于山顶之上。[4]还有学者认为，目前根本无法解决这一问题，任何说法都缺乏足够的证据。[5]显然，造成学者们各执己见的主要原因在于，欧贝德人没有留下任何文字资料，而关于苏美尔人的来源及其语言归属问题，目前也难下断言。