世界上最早的文字和学校出现在古代美索不达米亚，因此，这里产生世界上最早的图书馆也就不足为奇了。图书馆应是伴随文字的产生而出现的，其时间应与学校产生的时间大体相当。
一、图书馆的出现和种类
由于古代美索不达米亚人的文字是刻在泥板之上的，因此他们的书实际上是泥板文书，最早的图书馆就是存放和收藏泥板的所在。根据目前的考古发掘成果，古代美索不达米亚的图书馆包括三种类型，即神庙图书馆、王室图书馆或国家图书馆及私人图书馆。最早的神庙图书馆之一发现于苏美尔人的宗教圣地和中心尼普尔城，时间大约在公元前第三千纪的初期。其他较重要的神庙图书馆还包括英国著名考古学家伍利在乌尔发掘出的一座神庙图书馆，时间也在公元前3000年前后。王室或国家图书馆无疑占有重要的地位，古巴比伦时期著名的汉谟拉比国王就拥有许多国家图书馆或档案馆，它们遍及每座重要的城市。亚述帝国的国王们更是热衷于图书馆事业。在亚述帝国时期，私人藏书也成为一种时尚，私人图书馆也十分普遍。
图13.4 尼尼微纳布神庙图书馆泥板。内容涉及的是动物肝脏占卜。泥板质量与皇家图书馆所藏泥板质量同样上乘。在泥板的末尾刻有其主人的名字
二、著名的亚述巴尼拔图书馆
亚述帝国的国王们几乎个个都是能征善战、攻城拔寨的好手，但他们不仅以“赫赫战功”闻名于世，还注意保护和发展文化。其中最著名的要数亚述帝国末代国王亚述巴尼拔。亚述巴尼拔不仅使亚述帝国的疆域或版图达到极限，还是个博学多才的国王，为保护和发展文化做出了贡献。他少时曾就读于书吏学校，不仅学会了书写技术，还研究了许多宗教文学作品。在他统治期间，他在古都尼尼微修建了著名的亚述巴尼拔图书馆，这座图书馆被认为是真正的“古代图书馆”。亚述巴尼拔尊崇文化，爱书几达入迷。他在全国各地遍派信使、书吏或官员专门搜集图书，凡发现尼尼微所缺的泥板，无论如何都要弄到，大有搜尽天下书之气魄。他对文明发达程度较高的苏美尔和阿卡德地区更为重视，信使、书吏或官员在这里往往能搜寻到古老的铭文。亚述巴尼拔在一封信中这样写道：