准备已有数年的六卷本“世界古代文明丛书”即将付梓。全书总负责人杨共乐教授把这一消息告诉了我，并嘱我为之写一篇序。为此，他给了我一份六分卷的内容提纲，给我作为一份参考。他还希望我作为此书的顾问或编委会中的长者来写这一篇序。我想，能见到此书的即将出版，当然十分高兴，于情于理不容推辞；至于自己还以什么名义来写此序，则不禁汗颜无地。所以首先还是把我与此书的因缘概述一下，庶几减轻贪他人之功以为己利的精神压力。
最初，杨共乐教授在计划申请此一项目时，曾经要求我作为一个牵头人参加。当时我还有其他重大课题压力在身，自知无力他顾，所以曾据实请免。后来项目批下来了，在共乐召开的首次落实计划的会上，我再次陈述自己的无能为力。因为大家知道我说的是实情，所以就要我作为两顾问之一，说具体的事情不找我。当时我也点头了。其实后来呢？我所牵头的《中西古代历史、史学与理论比较研究》直到去年才完工、今年春季才出版，除教学工作外，我的全部时间精力都投向这个方面，实在无暇顾及本套丛书的事了。从事古代文明项目的许多朋友也都是上述比较研究项目的重要参与者，所以他们也深知这种实情，对我十分宽大，结果也确实很少有人为本书的事找过我。这样一来，如果今天还以顾问之类的名义来写序，那岂不于心有愧？无论如何，我只有先检讨然后才敢写序。
或问：情况既然如此，你又有何资格来写这一篇序呢？答曰：论资格的确不够，不过，看来还是有些话可以也应该说的。现谨略陈于下。
第一，我和这部六卷本的“世界古代文明丛书”的每一卷的主要负责人都有多年学术友谊与交往，知道他们经过多年积累、在学术上已经都是有造诣的专家。其中有少数卷为一人独自撰述，多数卷是在一两位主要负责人主持下数人合作而成书。不过，每本主要负责人与本卷各作者之间也是有较长的学术交往的，所以看来有利于各卷内部避免多人着笔的零散之弊，而能较好地构成有机整体。现在从全书各卷大纲来看，我的这一想法似乎还是有根据的。