古代的希腊，是一个地域概念，主要包括现在的希腊半岛、爱琴海诸岛、小亚细亚西海岸、黑海沿岸和西西里岛等地区。在这片广袤的大地上，古代希腊人建立了众多的城邦，创造了灿烂的希腊文明。
在希腊半岛和爱琴海诸岛，旧石器时代以来就有人居住。约公元前2000年，爱琴地区的克里特岛出现城市国家，兴起了克里特文明。约公元前1600年，希腊大陆南部兴起迈锡尼文明。迈锡尼文明逐渐取代克里特文明，成为希腊早期文明的中心。约公元前11世纪，迈锡尼文明衰亡了，希腊社会出现倒退，原始氏族社会取代了城市文明。在希腊历史上，此时期被称为“黑暗时代”。不过，“黑暗时代”的希腊社会虽然出现倒退，然而倒退中也孕育了新的社会政治经济发展因素。约自公元前9世纪始，希腊社会经济出现复兴。希腊人开始迈向一个新的、更为发达的文明时代。
公元前8世纪至公元前6世纪，是希腊历史上的古风时代，即希腊城邦兴起的时代。此时期，在希腊地区出现了众多的城邦。希腊人的城邦以城市为中心，结合周围的乡村组成，具有小国寡民特点。对于城邦，希腊人赋予了特定的涵义：城邦在本质上是公民自治、自主的政治团体。所以，无公民权的自由民和奴隶是没有政治权利的。在古风时代，斯巴达和雅典经过一系列改革，逐渐形成了自己的政治经济特色，成为希腊世界最强大的两个城邦。古风时代也是希腊文明向外扩展的时代。希腊城邦进行了广泛的殖民活动，在地中海、黑海沿岸等地区建立数以百计的城邦。新建的城邦对于母邦而言，可视为子邦。这些新建的城邦在政治经济上一般都是独立的，但与母邦有着千丝万缕的联系。母邦与子邦之间错综复杂的关系，贯穿于希腊城邦兴衰史之中。希腊人的殖民活动，大大地扩展了希腊文明的范围，增强了与东方文明的交流，对于希腊文明的发展产生了重要影响。