古典时期是古希腊城邦发展至盛极而随后逐渐走向衰落的历史时段。
古典时期波澜壮阔的战争显示了城邦体制的社会整合能力和资源调配能力，**气回肠的悲剧、气势磅礴的哲学思辨、巧夺天工的艺术作品、宏伟壮观的建筑，显示了城邦体制蕴含的超凡创造能力；但是无休无止的战争、此起彼伏的内部纷争和下层起义也反映了城邦在化解社会矛盾方面的无能为力。公元前4世纪，希腊城邦最后屈从于马其顿王国的统治。
西方学者一般认为，古典时间开始于公元前479年，结束于公元前323年。最近国内有学者指出，西方学者将希波战争中希腊人的胜利作为西方自由民主战胜东方专制主义的标志，过分夸大了希波战争的意义。他们主张将古典时期的开始时间定为公元前500年[1]。本章将古典时期之开端定到公元前492年，理由有四点：一是希波战争开始于公元前492年大流士发动第一次远征，研究希波战争应从公元前492年开始，将同一事件放在两个历史时段不太合适；二是定在这个时间点更能强调希波战争事件的本身，而不是强调战争的胜利；三是尽管希腊在希波战争中取得了一些胜利，但是直到公元前4世纪，波斯的力量仍然跨越了爱琴海；四是希波战争之后，希腊历史、文化发展呈现出新的特点，如雅典和斯巴达的兴衰更替、价值观念的改变等。
[1] 黄洋、晏绍祥：《希腊史研究入门》，北京大学出版社2009年版，第33页。