所谓“希腊化时代”，是指亚历山大东征后的三个世纪里，古希腊文明和小亚细亚、叙利亚、犹太、美索不达米亚、埃及以及印度的古老文明相融合的一个时代。时间范围通常认为开始于公元前323年亚历山大去世，到公元前30年罗马吞并最后一个希腊化国家托勒密王朝为止[1]。
学术界对“希腊化时代”展开研究的历史并不长，从19世纪上半叶德国学者德罗伊森（J.G.Droysen，1808-1884）赋予Hellenism以新的含义之后，“希腊化时代”才正式进入人们的视野。由于这个时代所具有的过渡性、多样性和复杂性，时至今日，关于“希腊化”的含义、这个时代的特征和性质等问题仍旧存在着很多种不同的看法。尽管如此，自从这个时代被重新“发现”以后，其历史地位和重要性越来越得到普遍认可，成为学界的共识。
首先，“希腊化时代”上承希腊城邦时代，下接罗马时代，是一个承上启下和继往开来的时代。正是由于希腊化时代的存在，才使通过继承和发扬希腊文化而形成的罗马文明与作为世界性宗教的基督教的产生成为可能。
其次，在这一历史时期，希腊文化随着亚历山大帝国的兵锋所至而被传播到了更加广阔的东方地区。与此同时，东方各国的文化也大量西传，两股潮流相互碰撞而创造出了博采众长、异彩纷呈的新文化，从而迎来了人类历史上第一次东西方文化大交融的时期。其规模之大、范围之广、程度之深、成果之巨、影响之深远乃前所未有，最终沟通了希腊、埃及、巴比伦、印度，甚至包括中国在内的五大文明，揭开了欧亚非大陆间人类文化大交流、大汇合的序幕。[2]
下面我们首先对“希腊化时代”的历史发展过程作简要的叙述。
[1] 参见陈恒：《希腊化研究》，商务印书馆2006年版，第1页。