列国时代社会和经济的巨大变革，不仅对政治产生了巨大的影响，也深深地影响了思想意识形态。与经济上和政治上的剧烈变动一样，在当时的思想意识形态领域里，形成了为数众多的学说和学派。其中著名的学者有“六师”（六师是富兰那迦叶、末伽黎拘舍罗、阿耆多翅舍钦婆罗、婆浮陀迦旃延、珊闫夜毗罗胝子和尼犍陀若提子）。据有的学者说，佛教的创始人释迦牟尼还应当是这六师的晚辈。[37]学说有“六十二见”（即见解）和“九十六种外道”。学者们各自代表着不同的阶级或阶层，在意识形态领域里展开了激烈的争论，形成了“百家争鸣”的局面。他们讨论的问题包括：世界与自我有常还是无常，世界是有限还是无限，一切有因还是无因，死后有灵魂还是断灭，解脱之道如何的问题，等等。
那时，影响大的有耆那教、斫婆迦派、阿什斐迦派和佛教。
耆那教是公元前6世纪时在印度兴起的一个宗教。据说，其渊源很古，到公元前6世纪时已经传了24祖（不过，是否真实很难确认）。直到传说中的第23祖白史婆，在历史上才确有其人。根据传说，白史婆可能是公元前8世纪的人。他原来是迦尸国的王子，30岁时出家，苦修84天后得道，以后传教70年，活了100岁。他不搞祭祀，也不敬诸神，反对瓦尔那制度，主张各瓦尔那的人都可以通过修行而得道，也不歧视妇女。他还初步组成传教团体，制定了一些教规和誓戒。
耆那教的真正创立者是筏驮摩那，他的父亲是一个部落首领，他是次子。其父母都在他30岁时绝食而死，他本人自幼也受到父母思想的影响。他曾经结过婚，有一个女儿。他30岁时出家修行，冥思苦想了12年，在42岁或43岁时自以为得道，成为“耆那”（意为战胜情欲者）、尼乾陀（意为解脱束缚者），被称为耆那大雄，即战胜情欲的伟大英雄。跟随他的教徒也被称为耆那。他四方传教，信徒越来越多，并得到摩竭陀、阿般提等国国王的支持。他72岁时去世（其卒年应当比佛陀略早），信徒达14万。他被尊称为耆那教的第24代教祖，也是耆那教的最后一位祖师。