古代印度虽也有过如《古事记》（普兰那）那样的著作，但总的说，它缺乏历史传统：它既未出现过像中国、希腊和罗马所有过的可称之为历史学家的人，也没有像《春秋》、《左传》、二十四史、希罗多德的《历史》、修昔底德的《伯罗奔尼撒战争史》、李维的《罗马史》等那样的历史著作，更没有阐述历史发展思想的著作传世，直至近代。
一、欧洲各国对古代印度的研究
（一）近代英国对古代印度的研究
对古代印度进行研究，首先是从近代欧洲各国开始的。随着新航路的开辟，欧洲人来到印度，首先是英国、法国的商人。17世纪，他们在印度成立了东印度公司。还有一些传教士也来到印度。这些商人和传教士把他们的所见所闻带回欧洲，引起了欧洲学者尤其是英国人的广泛兴趣。
为了长久统治印度，也为了同当地土著居民进行交流，英国人开始学习、研究当地语言，出版了词典和文法书籍，并开始对印度的不同社会阶层和种族集团的关系、土著居民的风俗习惯进行了解。他们逐渐认识到，对印度的历史和文化进行研究，对他们在印度的统治具有重要意义。于是，西方学者开始研究古代印度的语言，研究、搜集和出版古代印度的文献，研究古代印度的宗教、哲学、文学，而后又逐渐扩展到社会、政治等各方面。
自然，欧洲人最初在学习、研究古代印度的语言时，老师都是印度人。在对印度进行研究的英国人中，在初始阶段，起过重要作用的是琼斯（Jones），他被认为是科学的印度学的奠基人。琼斯于1783年来到印度的加尔各答（Calcutta），担任法官职务。他将《摩奴法论》由梵文译成了英文，还将迦梨陀娑的著名戏剧《沙恭达罗》以及其他一些古代印度文学和宗教文献翻译成了英文（他是先将其译成阿拉伯文，然后再译成英文的）。他最大的贡献莫过于发现古代印度的梵语与希腊语和英语实际上是有着共同起源的相近的语言。他同威尔金斯（Wilkins）、科勒布鲁克（Colebrooke）等人为比较语言学、古印度哲学和宗教等方面的研究做出了重要贡献。