周族是中国西部一个有着悠久农业传统的古老部族。周族的始祖后稷，名叫弃。这个名字看上去有些奇怪，原来其中还有一段故事。弃的母亲叫姜嫄，是有邰氏的女子，有一次在野外游玩，看到巨人的脚印，非常好奇，不由自主地便踩了上去。结果她刚踩上去便感觉自己身子动了一下，竟然就怀孕了。怀胎十月之后，姜嫄虽然把孩子生了下来，但是她担心这个来历奇怪的孩子会给自己带来不幸。于是她便把孩子先后丢弃到小巷里、深山密林中、河面的冰上，可每次都有奇异的现象发生，动物们纷纷出来保护这个孩子。孩子不但没有因被丢弃而死去，反而活得很健康。姜嫄觉得可能有神灵在保佑这个孩子，于是就改变了初衷，把孩子抱了回来并抚养成人。因为开始是想把他丢弃的，所以姜嫄给他取名叫弃。这是周族起源的最早传说，不免带有浓重的神话色彩。但可以发现这与商族始祖契出生的传说颇有类似之处，多少反映了当时还带有原始母系社会“只知其母，不知其父”的特点，而弃可能是周最早的父系氏族首领。传说弃在小的时候便喜欢种植麻和豆类等农作物，长大后更是用心钻研种庄稼的学问。弃能够因地制宜地种植各种作物，是一个擅长农耕的好手，他带动周围的人一起提高了周族农业的收成。弃的事迹传到了帝尧的耳朵里，尧于是就任命他为管理农业的官。由于管理农业有功，到帝舜时弃被封于邰。当时农官的称号叫后稷，因此人们又叫他后稷。由于周人世代都保持着优良的农业传统，大约在整个夏代，周族的首领一直都是后稷之官。以上这些传说无论到底有多少真实的成分，至少可以反映出周在很早的时候就是一个以农业为生的古代部族。
到了夏代末年，周先公不窋做首领的时候，天下大乱，不窋失去后稷的官职，被迫带领部族“自窜于戎狄之间”，与当地的少数民族杂居一处。在那里，他们和羌族的姜姓部落结成联盟，互相通婚。不窋死后，他的儿子鞠作了首领，鞠死后，又把位置传给了其子公刘。公刘是周人历史上重要的一位先公。公刘虽然居于戎狄之间，但他重修后稷之业，尽力农耕，使部族的农业和经济有了很大发展，人口日渐增多。为了使部族得到更好的发展，公刘决定带领周人迁居到泾水流域的豳地（大概在今陕西省彬县和旬邑之间）。《诗·大雅·公刘》就专门记载了这次迁居的事迹并歌颂了公刘的功业。到了豳地之后，周人很快安定下来，丈量开垦土地，建立房屋，繁衍人口，还有了自己的武装，平时亦兵亦农。周族从此进入了一个新的发展阶段。公刘迁豳是周人历史上的一件大事，史称“周道之兴自此始”。公刘死后，周代的先公先后经过庆节、皇仆、差弗、毁隃、公非、高圉、亚圉、公叔祖类等世。