从西周后期起，作为周王朝主要支柱之一的分封制度日趋衰落。经过“国人暴动”、“共和行政”之后，周天子的权威日渐衰微。到了春秋时代，天子虽然在名义上仍是最高的统治者，可是在他下面各处的大小诸侯，却并不怎么受天子的管束，天子也很难向他们发号施令。由于王室衰弱，所以日益强大的诸侯便逐渐形成尾大不掉、本末倒置的局面。诸侯各自割据地盘，互相攻打、兼并；与此同时，还有一些外来的部族经常向中原地区的诸侯国进行侵扰。在这样的历史背景下，诸侯有的就联合起来，以尊崇天子的名义缔结盟约，通常以最强大的诸侯作为联盟的领袖，也就是后世所称的“霸”。随着周代王权的不断跌落衰微，春秋霸权正是为填补这一政坛空旷状态应运而生的。
春秋时期的霸主按照一般说法有5位，称为“春秋五霸”，但对于具体是哪5位，古来一直有着不同的说法。现在较为通行的说法是指“齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王”，这个说法可能最早出现于东汉时期的《白虎通》一书中；另一种较有影响力的说法是“齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖庐、越王勾践”，源自《荀子》、《墨子》二书。但长期以来，前一种说法流传更为普遍，也得到了很多人的认可，我们这里的“五霸”也暂取“齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王”的观点。其实按照如今的观点，秦穆公仅称霸西戎一隅之地，看似迂腐的宋襄公也是昙花一现，他们都算不得影响广泛的显赫霸主，相比之下，墨子和荀子的说法好像更为恰当，但吴、越其实也是“偏霸”的性质。所以前一种组合仍然有着它独特的价值和意义。下面我们就来讲述一下春秋五霸的历史事迹。
西周伊始，太公姜尚被分封到了齐国，即现在山东省的东北部。齐国地处黄河下游，依山临海，有渔盐之利。春秋初期的时候，齐国是一个较为强大的诸侯国。到了第14个国君齐襄公在位的时候，他荒**暴虐，政治腐败，做了很多坏事，搞得民不聊生，人人自危。他有两个弟弟，一位是公子纠，由管仲辅佐；另一位是公子小白，由鲍叔牙辅佐。由于担心受到迫害，两位公子都逃到了国外去，公子纠住在鲁国，公子小白住在莒国。齐国后来发生内乱，齐襄公被杀，僭位的人不久也被杀了，齐国国君的位置出现了空缺，大臣们紧张地策划拥立新君。此时，鲁君就派军队护送公子纠回国，想扶立他。而其时鲁国国君是鲁庄公，庄公之父桓公死于齐国，齐鲁之间关系不睦，齐国内部对鲁国的用意十分怀疑，一方面实行阻碍，另一方面派人迎立公子小白回国即位。管仲考虑到了这点，于是带兵事先在半路拦截公子小白，双方相遇，管仲一箭射中小白身上铜制的衣带钩。为了迷惑对方，小白佯装中箭而死，暗中换乘一辆轻便小车，昼夜兼程向齐都驶去。公子纠及鲁军以为小白已死，稳操胜券，便放慢了回齐国的速度。待他们赶到齐国时，公子小白早已被拥立为齐君，并发兵大败鲁军。小白就是历史上赫赫有名的齐桓公。