就在列国兴起、周天子的权威不断下降的过程中，一些诸侯在国内的权威也受到势力膨胀的卿大夫的挑战，政出私门就是这个时期异常凸显的现象。与周天子相比，各国诸侯的命运似乎没那么幸运，一旦卿大夫们造反，他们丢失的不仅是权力与土地，甚至连身家性命也属之他人。司马迁说的“弑君三十六”[4]只是个概数而已，春秋时期到底有多少国君成为卿大夫的刀下鬼，恐怕是不能得出一个确切的数字了。不过，政出私门是有一个过程的，世卿家族的发展因时而异，因国而异，甚至因人而异。
一、晋国
晋国是最早出现世卿篡权的国家。公元前745年，晋昭侯封其叔父于曲沃，号为桓叔。也许是出于尊敬，抑或是没有前车之鉴，这位侄儿封给叔父的地盘要比自己的地盘大得多，由此酿成了晋国后来近60年的内乱。从晋昭侯到晋缗侯6位国君，只有晋鄂侯比较幸运，其他5位都被弑。曲沃小宗在与晋侯的斗争中不断壮大，桓叔传至其孙曲沃武公，最终灭掉晋侯，篡位为君。这期间周天子的态度颇耐人寻味。周平王、周桓王都曾派遣军队进攻曲沃，试图剿灭这一乱臣贼子，恢复宗法社会的秩序。但到了周釐王，只是收了曲沃武公的一些宝器，就来了个180度大转弯，承认其为诸侯。这大概是因为郑庄公给周桓王的一箭，彻底射掉了天子的威严吧！曲沃小宗可以说是给各国世卿的造反开了一个头，以后再也没有什么力量能够阻止这种事情的发生了。
但是宗法制度的影响还是很深远的，此后直到公元前379年田氏代齐，虽然各国弑君不断，但从未有取而代之的世卿出现，晋国可以说是一个特例。
晋国世卿重新得到大规模分封是在晋文公在位时，狐、栾、赵、魏、荀等实力较大的世卿几乎都是在此时受封的。晋文公不仅德才兼备，而且能够很好地处理君臣关系。当年他流亡到齐国时，因为贪恋与齐国女子的夫妻恩爱生活，忘却了自己的“四方之志”。狐偃和赵衰密谋将他灌醉，带他离开齐国。重耳酒醒之后大怒，挥戈要杀狐偃，甚至撂下一句话：“如果不能登上君位，就吃了你的肉！”狐偃则说：“我的肉很腥臊。”后来重耳在秦穆公的帮助下得以回国，狐偃还是为这件事情担心，回国途中，重耳就在黄河边上向河神发誓：“此事既往不咎！”重耳回国即位，是为晋文公。晋文公在位期间，世卿虽多，但都很安分，君臣一心，所以才能南败楚国，西却强秦，终于建立了晋国的霸业。