春秋时期王权式微，列国兴起，霸政成了时代的主题。西周时期，礼是用来调整血缘等级关系的，同时也是分封制下调整天子、诸侯、卿大夫、士等的政治关系的。进入春秋时期，礼的基本性质没有改变，但调整列国之间关系的作用更加凸显出来。从史实上看，礼不但没有消沉，反而更加活跃起来，可实质上，礼制的僭越也成了突出的历史现象。
一、调整列国关系
古代中国的礼起源于祭祀。礼原来写作“禮”。其中，“示”为神主，表示祭祀对象；“豆”乃祭器；“曲”乃两串玉的象形，即盛在祭器中的祭品。可见，礼的本义是指祭祀。参加祭祀活动的人们又要按身份地位来进行，身份地位则按血缘亲疏来决定。所以，礼便与血缘关系联系起来了。
传说周朝建立之初周公便制礼作乐。礼乐文化的核心是“德”。什么是“德”呢？周人以为，“同姓则同德，同德则同心，同心则同志”[12]。可见，德是从姓来的。古人因生而得姓，也就是说，作为伦理道德核心的德，是是生而具备的血缘禀赋。内含着德的周礼，就是规范调整统治者宗族成员地位及关系的伦理规则。
周代实行宗法制和分封制，血亲和政治是一体的。天子、诸侯、大夫、士等的关系，其实就是父子、兄弟、祖孙、叔侄、甥舅等的关系。因此，在周代，上下级关系、天下与国、国与国、国与家、家与家、采邑与采邑等的关系，无非就是父子、兄弟、祖孙、子侄、甥舅关系。由此看来，一部宗族家法就够用了，可是事实上却并非如此简单。因为分封以后，国与家都是政治性的权力机构，都有一定的地域性质。由于各种因素的影响，它们渐渐地增加了宗族家法以外的利益和权限，单靠宗族家法即带有血缘关系的礼是无法规范得了的。周初，这种情况还能勉强应付，越是到了后来，问题就越严重。