有一种说法认为，在周代，社会划分为10个等级，王、公、大夫、士、皂、舆、隶、僚、仆、台，士以上为贵族，以下为贱役。士在贵族宗法制度的系统中，“大夫臣士”，士应是大夫的子弟。士可受封得到土地，“士食田”，由庶人力耕，其还有家内奴隶，“士臣皂”。士也有宗法，“士有隶子弟”，“士有朋友”，士可把家产分给子弟，所以可以役使他们；士还讲求兄弟伦常，按贵族伦理行事。士还是武士，这与他们的身份和职责相关。周代战事以车战为主，士乘车作战，称“戎士”、“勇力之士”、“甲士”、“射御之士”等。士可以做官，“士之仕也，犹农之耕也”，“士之失位也，犹诸侯之失国家也”。[17]士享有受教育的权利，能够进入国家举办的学校学习礼、乐、射、御、书、数及其他各类知识。
春秋时期，士的数量大增，来源也更加多元。由于分封制的发展，越来越多的贵族子弟成为士；同时，随着宗法制的松动，越来越多的下层平民甚至贱人地位上升，逐渐也被称为士。士从原来的贵族等级，变为社会上有一技之能者的称谓，因而群体迅速壮大。当时的有权势者，往往“弃其子弟而好用远人”[18]，或者叫“弃亲用羁”[19]，即任用外乡来的客人，而不用自家有身份地位的兄弟子侄。这些都表现了时代发展的新潮流。春秋后期，由于战争形式开始发生变化，擅长车战的武士逐渐被越来越多的徒兵取代，平民也可以从军参战，过去作为贵族等级的士失去了职业优势，其军事职能渐渐消去。随着卿大夫之家和陪臣势力的强大和郡县制的兴起，文职管理人员的需求量大增，文化知识成为管理手段中的重要内容。为了到这些机构中谋求职位，越来越多的士人寻求学习文化知识的机会。就在这个历史时期，士人中一位伟大的圣人脱颖而出，他就是被后人称为中国文化象征的孔子。