古代的学术原为贵族所有，贵族遵守宗法，祭祀按亲疏，以此规定地位的高低。与祭祀相关的礼仪，即为当时的文化，掌管这些仪式的人，就是各级官员。宗庙里有“宰”、有“祝”、有“史”，他们兼管天文历法、占星候气、布历明时，使人民按时耕稼。这些都是他们的职责。祭祀时有颂歌、祈祷、盟誓等活动，把这些活动用文字保留下来，就成了史文。总之，这些都可纳入“礼”的范畴，而掌握这些的人都可叫作“史”。据学者研究，“史”即庙祝，其中瞽史司天，祝史司鬼神，史巫司卜筮、占梦等。
随着周王室的衰微，史官逐渐分布流散于列国。历史上叫作“王官失守”。春秋时祝佗说周成王分封时，曾赐给鲁国“祝宗卜史”。卫国的太史柳庄死，献公告尸曰：“柳庄不是寡人的臣子，乃是社稷的臣子啊。”这句话的意思是说史官属于王室，表明不敢把史官当作自己的臣子看待。诸侯国都有史官，史官具有如实书写历史、判定善恶、臧否人物的职责和权柄。其书写对象包括诸侯国君本人。例如，晋国和齐国的史官，就敢直书“赵盾弑其君”和“崔杼弑其君”，他们似乎并不把齐国和晋国之君当作自己的君，而自认为是天子之臣。古人有言：“《春秋》，天子之事”，今本《春秋》中就有“赵盾弑其君”和“崔杼弑其君”这两条。古代史官之所以敢于不畏强暴，奋笔直书，大概与他们是从周王室逐渐分布出去来到列国的有关。司马迁曾自称祖上“世典周史。惠、襄之间，司马氏去周适晋。分散，或在卫，或在赵，或在秦”[1]。公元前527年（鲁昭公十五年），周景王对晋国的籍谈说：“过去你的高祖孙伯黡，掌管晋国的典籍，作为重要任务，所以称籍氏。后来到了辛有之二子来晋国，晋国这才有了董史。”西晋的杜预说辛有是周人，其二子来到晋国，任太史。据文献记载，柏常骞离开周来到齐国、太史儋也从周来到秦国。晋国乱，太史屠黍以其图法归周，都说明这些史官是从周王室分散出去的。