第一章 中国文明的起源
中国文明由何时开其端？在中国历史上出现的第一部试图通贯古今的历史著作——《史记》中，位列全书开篇的是《五帝本纪》。《五帝本纪》讲述的是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五位上古圣王的事功圣德，黄帝居于五帝之首，是《史记》所记时代最早的中国统治者。黄帝传说由来久远。春秋时期的人便认为，不论是那些不幸沦为仆隶的亡国遗民，还是势焰正盛的诸侯世族，一样都是“黄炎之后”。在司马迁写作《史记》的西汉前期，黄帝作为中国“人文初祖”的形象已经确立，黄帝被认为是所有中国人的共同祖先，是中国文明的最初缔造者，如车、船、笛、琴、文字、算术、历法、甲子、占星术、罗盘、阵法、宫室、养蚕织丝等发明，和许多政治制度的设计创造，在后世都被归功于黄帝或黄帝身边的臣子、后妃。在传统中国人眼里，这些奠定了中国文明深厚根基的文物制度，在黄帝时代已肇其端。
黄帝传说把中国古代史大大地简化了，复杂纷纭的早期中国历史因此变成了一个明晰单一的血亲传承叙事，这当然与真实的历史相去甚远。比如，中华民族被习惯性地说成是“炎黄子孙”，特别是严肃的历史著作对黄帝故事的采录，其中最重要的无疑就是司马迁的《史记·五帝本纪》——都在暗示黄帝跟中国文明的最初兴起，有着莫大干系。历史传说一般以一段真实的历史（事件，或人物）为内核，然后在传述过程中将大量类似的，或相关的故事被附加其上，如滚雪球般越滚越大，越传越神，但无论如何，这个内核是存在的。黄帝在传说中被塑造成中华民族的“人文初祖”、中国文明的源头，如此统一的认定，多多少少反映了黄帝在中国文明的兴起历程中曾起到过重要作用——只是今日的我们无法得知详情而已。