由于岁月邈远，史前时期中国境内的人类活动情况，并没有多少流传下来。后人传述的那些关于远古时代的传说，如上文提到的唐代司马贞所作《三皇本纪》之类，掺杂了太多神话的歪曲与想当然的附会，不足为凭。故此处所谈关于史前时期中国境内的人的分布、活动情况，完全来自近100年来的考古发掘成果。
研究人类体质进化的古人类学家，根据考古发现的人体骸骨化石材料，将人类自出现以来的体质进化历程分为四期：最早的人属（目前仅有发现于东非的“能人”化石，距今约300万～200万年）、直立人、早期智人、晚期智人。到目前为止，除最早的人属化石在中国境内尚未找到外，其余3个发展阶段的人体骸骨化石都已有发现。
直立人，其躯干四肢已与现代人无异，能直立行走，但脑容量较少，头部保留了较多的原始特征。中国国内一般根据这种远古人类的体貌特征将其称为“猿人”。20世纪80年代中期发现于四川省巫山县龙骨坡的“巫山人”，距今约200万年，是迄今为止在中国境内发现的最早的原始人类。1965年在云南元谋上那蚌村发现“元谋人”，距今约170万年。大约同时期在陕西蓝田县东的公王岭和县西北的陈家窝发现猿人化石，同称为“蓝田人”，一般认为公王岭猿人距今约100万年，陈家窝猿人距今约50万年。与蓝田猿人生活时代接近的有“郧县人”，20世纪70年代中期被发现于湖北郧县梅铺龙骨洞。生活在距今约70万～23万年前的“北京人”，20世纪20年代被发现于北京房山周口店龙骨山的山洞中。与“北京人”大致共处于同一时代的有20世纪70年代末在河南南召县杏花山发现的“南召人”和20世纪80年代初在安徽和县龙潭洞发现的“和县人”。生活在距今约28万年前的“金牛山人”被发现于20世纪80年代中期，遗址在今辽宁营口市金牛山中的洞穴里。