从人类出现到文明产生，这几百万年时间是人类发展史上最为缓慢、曲折、艰难的时期。在这一时期的绝大部分时间里，人类的处境，其生存状态，并不比那些在他周边活动的野兽为优。不过，正是在这漫长岁月里的艰辛摸索，人类逐渐取得了三项关键性成就，为突破混沌、开创文明准备了最为根本的条件。这三项成就是：第一，人类的体质进化的完成，这在距今四五万年前，随着晚期智人的出现而达到圆满结果，人类成为地球上唯一有着复杂的思维能力并掌握了繁复的语言沟通技巧的物种；第二，人类社会关系网络的形成，正是这一点使动物界中身型不过中等，无坚牙利爪可恃，无长角厚皮可用的人类能够利用集体的力量成为这个星球上拥有绝对优势的物种；第三，人类在漫长的采集狩猎生涯中逐渐积累了丰富的动植物知识，而这些知识，在合适的地点，合适的条件刺激下，有可能使人类突破相沿已久的渔猎采集生活，成为食物生产者，从而最终摆脱动物式的自发生存状态，变简单被动地适应环境为积极主动地利用、改造环境。
在地质年代表上，距今1万年以来的时代，属于新生代第四纪的全新世。全新世是人类在地球上居于统治地位的时代。与以往任何地质时代都不一样的是，在全新世，地球的自然状态被打破，人类的创造物极大地改变了地表景观；亘古以来的地球上各物种间的关系、相处模式，也因为人类的介入而发生了极大的改变。这一切的源头，是开始于距今1万年左右的农业革命。
大约1万年前，随着第四纪最后一次冰期的结束，冰河开始融化、冰川后撤、全球气候转暖。欧亚两洲的冰原地区被森林和草原所取代，在非洲，全球冰期时的多雨气候转为干旱气候，植被和动物群也随之发生变化。更新世的不少大型动物灭绝，适于森林草原地区的中小型动物和鸟类增多。气候的改变导致人类的生活环境发生变化。由于周边地区变成荒漠，一些地区在短时间内涌入了大量外来人口，如非洲的尼流河谷、近东的河谷丘陵地带（也许还有中国的黄河流域）。人口剧增必然会加重生存的压力。这时一些人就转而寻求更有保障的食物来源，比如，他们会将种子撒播地上，等待它们结出更多的籽食，或者喂养捕获的幼兽，待其长大后再食用，帮助母兽繁殖、哺育小兽等。最初的农业革命就这样发生了。