也许针对中国文明起源进行的考古发掘最引人入胜之处，在于它提供了跟那些传说中的上古圣王进行现场交流的可能性。想想看，考古学家可能挖到了某位圣王的故都，找到了他当年居住、理政的宫殿，甚至发现了他的墓穴，拿到了他当年用过的物品！这样的遐想怎能不令人兴奋！无论从哪种意义上说，打着“文明探源”旗号的考古研究，就是一场文化寻根之旅。那些承载了无数中国人几千年情感记忆的上古圣王，在这样的场合注定会成为众人心念所系的焦点。因此也就无怪乎这些年研究中国文明起源的文章，有许多读起来像是上古列圣行在纪。没办法，古圣的魅力太大了，身为中国人，有谁能免得了对五帝四岳暨众多神帝神王的迷恋呢？
上古圣王的魅力来自几千年传统的塑造，更来自其所处的时代：他们是中国境内出现的第一批以无数大众为背景来演出其个人人生故事的巨星，他们高大的身影投射到远古蛮荒的一团混沌中，更显得如神一般威武雄壮。他们就是历史的起点，生于此文化中的人们在试图反身追寻自己文化生命的来历时，都会发现站在源头处的他们。历经几千年传说层层累加而形成的上古圣王故事，早已在我们的成长过程中融入了我们的精神血脉。拨开后世层累地增添的部分，上古圣王传说仍然有其激**人心的魅力。
无论如何，他们都算是历史的创造者。
上古圣王中最赫赫有名的，当然就是“五帝”。五帝这个名称，明显是后人在战国中后期五德终始说影响下对上古历史的强行组合。根据《史记·五帝本纪》写成之前五帝故事的流传和著录情况，五帝故事可以分为两大类，黄帝、颛顼、帝喾的故事可归为一类，尧、舜故事为另一类。先秦儒家言必称尧舜，《尚书》是从《尧典》开始编纂的。墨家常是虞夏商周连称，把尧舜的历史同三代连在一起而与以前的历史相区别。在其余各家的著作中也可以看到类似的倾向。因此，尧、舜的时代和之前的黄帝、颛顼、帝喾的时代，恐怕有些不同。