战国时期的战争不仅仅是兵器的竞赛，也不仅仅是战士的角力，更不仅仅是将领间的斗智斗勇，它还是国与国的最高决策者之间在邦交策略上的较量，是国与国之间关系的战略谋划的大决斗。战国中期，各国统治者越来越重视邦交形势，为了满足这种需要，社会上出现了一种特殊的职业群体。他们学有师承，术有专攻。他们的职业目的是要掐准各国统治者的脉搏，对他们的所欲和所惧了如指掌，然后奔走其间，施展辩才，把各国间的形势利害编织成有利于进说对象的言辞，极尽渲染和夸张的能事。他们或鼓动，或恫吓，或者把六国联合起来对抗秦，叫作合纵；或者使秦与六国中的某一国联合，叫作连横。主张合纵者力图使连横断裂，主张连横者力图使合纵破解。一直到战国末年，纵与横的斗争波诡云谲，为战争形势的进展设下了总体框架和基本走向，也使剧烈残酷的战争浸染上了更加浓厚的戏剧化色彩。这种有师徒授受，有著作流传，甚至成为一种职业的做法还是一种学术活动，叫作“纵横术”、“辩术”或“策术”。钻研这种技能、从事这种职业的人就是历史上有名的“纵横家”，或者叫作“辩士”、“策士”、“智谋之士”。由于少数策士的成功，竟惹得当时的许多士人倾心钻研，投身纵横活动。苏秦和张仪是纵、横两派的代表人物，他们的行事可以充分展示纵横活动的基本内容和历史作用。范雎则应属于连横派的人物，他建议秦昭王实行远交近攻策略，成为秦国对山东六国实施各个击破战略，并最终走向一统的关键人物。
一、苏秦
苏秦，东周人，家居洛阳乘轩里（今河南省洛阳市东郊太平庄一带），兄弟中苏秦最少，故称季子，生年不详。苏秦东到齐国，跟从鬼谷先生学习纵横术；学成后，在外活动，几年下来，一无所获。回到家乡，兄嫂姊妹妻妾都嘲笑他，说：“周人风俗，治产业，力工商，以追求二分利为营生。如今你却放弃根本，从事口舌活动，一无所获，不是理所当然的吗？”苏秦听了，惭愧而自我怜惜。他闭门不出，把所有的书都拿出来全面浏览，常自言自语道：“士人业已埋头从师受书，如果不能取得尊敬和荣耀，书再多，又有何用！”苏秦得《周书阴符》，据说其书是太公或鬼谷子所做，便伏身研读、悉心揣摩，困了，便用锥子刺伤大腿，血流至脚跟，还自我激励说：“哪有说服人主却不能让他拿出金玉锦绣、以取得卿相之尊的呢？”一年揣摩，成竹在胸，自信有了说服当世君主的本领了。