公元前259年，秦赵长平之战的硝烟刚刚散去，一个对中国历史影响深远的孩童出世了，他就是秦王政，也就是后来的始皇帝。秦王政出生前后，居秦王之位的还是他的曾祖父秦昭王，而他的父亲子楚，也就是后来的庄襄王，此时在赵国首都邯郸做质子，即由秦国派往赵国的人质。子楚在做质子的这段时期，秦国不断进攻赵国，因而，子楚作为敌国质子，处境尴尬。同时，子楚的父亲安国君虽然是秦国的太子，但却有20多个儿子，子楚排行居中，几乎没有什么希望继承秦国王位。在这样的困难处境中，大商人吕不韦出现了。吕不韦以商人的眼光，认为子楚“奇货可居”，他看到了子楚的困境，同时也发现子楚身上蕴含着巨大的机遇。为此，他送给子楚大量的钱财，让他结交赵国高官显贵，便于逃离邯郸。同时又亲赴秦国国都咸阳，给安国君宠爱的华阳夫人送去厚礼，为子楚进言，使得膝下无子的华阳夫人认子楚为嗣子，后来安国君继位为秦王，子楚就被立为太子。据传说，在邯郸时，吕不韦曾进献一个怀孕的歌妓给子楚，她生下来的孩子就是后来的秦王政。公元前247年，庄襄王去世，时年13岁的秦王政继位，吕不韦被任命为相国，号称“仲父”。
就在秦王政继位为王的时候，战国七雄之间的争霸形势已经发生了根本性的变化，秦国实际上已经取得了对东方六国的优势地位。东方六国因种种原因再难与秦国抗衡。东方的齐国在公元前284年被燕国将领乐毅帅五国联兵攻破后就一蹶不振。燕国虽然取胜，但毕竟是弱国，又曾受到齐国的攻伐，军事力量不强。赵国在长平之战中损失惨重，强大的军事力量一夜之间化为乌有。韩、魏两国被秦国不断蚕食，只能依靠割让土地求得一时安宁。在南方，秦国已经占有巴、蜀、汉中，并于公元前279年攻破楚国都城郢，楚国已经无法再对秦国形成威胁。