秦统一天下之初，首先要确立最高统治者的称号。正如大臣王绾、李斯等人所言，秦王政一举将原七国的辖地合而为一，通过郡县制和统一的法令又极大地加强了对地方的控制。秦王政认为自身的功绩不是五帝三王可以比拟的。如果再沿用以前三代君主的“王”的称号，就不足以显示出超迈往古的功业。于是秦王政下令群臣讨论他的称号问题。李斯等人认为古代的“天皇、地皇、泰皇”三皇之中，以泰皇最为尊贵，应该用这个称号。但秦王政显然有自己的想法，不屑于使用这个称号。他下令说，自己的称号应采用“皇帝”二字，系三皇五帝的集合，表示自己的功业超过三皇五帝，为天下最尊贵者。皇帝自称为“朕”，皇帝的命令称“制”，皇帝的文告称“诏”。自此以后，这一套称号沿用了2000余年。不仅如此，他认为臣子没有权利议论君主的德行，所以，皇帝死后没有必要议定谥号。自己是天下一统后的第一任皇帝，因而称“始皇帝”，子孙继任者按照二世、三世……排列下去，直至传之万世。
为了表明秦王朝一统天下是历史的必然，始皇帝一定要找到某种合理的依据，这样，战国中后期齐国的思想家邹衍的五德终始说就成了他的首选。这个学说认为，王朝的兴衰更替是有固定规律的，要按照五行（也称五德）相克的顺序（即水克火、火克金、金克木、木克土、土克水）运转。每个王朝都与五行之一相应，后来的王朝在五行上要战胜前面的王朝，王朝的更迭就如此循环往复地进行下去。秦朝之前的王朝是周朝。邹衍说，周朝应五行中的火德，那么周朝之后的朝代应该是克火的水德。邹衍创立这个学说很有可能是为齐国取代周朝服务的，因为齐国有属于水德的说法。不料，这个发明竟被始皇帝用于实际政治。他声明，秦朝代周而立，是克火的结果，因而有水德的瑞应。按照水德的特性，秦朝祭祀所用的颜色应该是黑色，因为水德的成数是6，所以帽子要高6寸，马车宽6尺，天子马车要用6匹马，一步的距离也要6尺。黄河古代称作河水，到了秦朝也应改名叫作德水。由于水性主杀，所以秦的法制也应严苛少恩，秦朝用暴政，大概与此相关。