始皇帝开创了一个伟大的时代，同时，也留下了暴虐的千古骂名。看似如此相反的两种极端表现集中到一个人身上，让我们不得不好奇，他究竟是怎样的一个人呢？
事实上，由于历史材料的缺乏，我们很难对这么一个高高在上的皇帝有直观的了解，只能通过他人的描述有侧面的印象。这种描述在《史记》中有记载。在统一六国的过程中，有一个名叫尉缭的魏国人曾为秦王政出谋划策。但在了解了秦王政的为人之后，便想逃离秦国，理由是，秦王政看起来鼻梁高耸，双目狭长，还有鹰的胸膛，豺狼的声音，是一个刻薄寡恩、有虎狼之心的人。同样，曾被始皇帝派出求取仙药的侯生、卢生等人私下里也议论过他的为人。他们认为始皇帝性格刚戾，贪恋权势，又十分骄狂，总喜欢用严刑酷法来治理天下。还有一次，始皇帝在巡游天下时，乘船路过湘山（今洞庭湖君山），遇到大风，难以渡江。始皇帝十分生气，又听说湘山神为尧之女、舜之妻，更是怒不可遏，竟然命令3000名刑徒砍光了湘山的树木。从这些描述来看，始皇帝分明就是一个残暴的人。这样的一个人坐上了最高统治者的位置，给天下的百姓带来的必定就是残酷的压榨和剥削。
无论统一之前，还是统一之后，始皇帝作为最高统治者，其种种作为经常以满足个人穷奢极欲为目的。首先就是宫殿的修建。在统一六国的过程中，始皇帝就下令，每灭一国，都要在首都咸阳仿造该国宫殿。可以想象，在统一之后，咸阳就已经聚集了各国宫殿的仿制品，战国时期的宫殿建筑在这里就可以一览无余。统一之后，宫殿的建造就更加肆无忌惮。公元前220年，即统一之后的第二年，始皇帝下令在渭南修建信宫，后更名为“极庙”。而最为人诟病的则是阿房宫的修建。公元前212年，始皇帝认为首都咸阳人太多，而宫殿又太小，与帝王之都的身份不符，因而他要求在渭南上林苑中修建朝宫，朝宫的前殿就是著名的阿房宫。据记载，为了修建阿房宫，今四川、湖北、湖南的大片林木遭到了砍伐，唐朝诗人杜牧以“蜀山兀，阿房出”来描述这一情景。阿房宫的规模十分庞大：“东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。”[1]在阿房宫的门前，还铸有12个铜人用来守门。当时建造的宫殿数目很多，关中有宫殿300，关外则有400余座，仅仅咸阳周边200里内的宫殿就有270余座。这些宫殿当中充满了美女，还有各种奢华器物。