秦朝的灭亡，不仅表明一个朝代的结束，同时，也表明诸侯混战局面的到来。在子婴向刘邦投降之后一个多月，各路诸侯相继到达关中。也就是从这个时候开始，历史上传奇迭起的楚汉相争展开了序幕。
楚汉相争的主角是项羽和刘邦，但这两个人有着迥然不同的出身背景和性格特点。项羽，名籍，字羽，出身于世世代代在楚国为将的项家。战国末年在楚国领兵抗秦的将领项燕，就是项羽的祖父，也就是项羽叔父项梁的父亲。项家封在项（今河南省项城市）这个地方，因而以地名为氏。项氏有封地，因而项羽本身也算是出身贵族，这当然是起兵反秦的良好基础。少年时期的项羽既不爱学文，又不想学武。他对项梁解释道：“学文不过是为了认字记姓名，学武又只能力敌一人，我想学的却是万人敌。”项梁大喜之下教他兵法，但也没有学成。始皇帝巡游天下时，项羽挤在围观者中间，情不自禁地说，“彼可取而代之！”可见，他的心中存有逐鹿天下之志。史书上记载，项羽身高力大，大家都很惧怕他，显然是一个勇武超人的好汉。刘邦与项羽恰恰相反，他出身十分平凡，父亲称太公，没有名字；母亲称刘媪，姓氏也没有留下来；至于刘邦本人，人称“刘季”，表示在家中的排行，即刘家最小的那个，“邦”这个名字还是夺取天下之后取的。这就是说，刘邦不过是一介平民，而且还是层次比较低的那种。他的为人，表面看来粗犷随和，豁达慷慨，又喜好酒色，似乎是一个快乐的无赖汉，其实内心极端自私狭隘而又坚忍执着，非常人可比。有趣的是，刘邦也见过始皇帝，他的感慨却是：“大丈夫当如此也！”表现了强烈的欣羡之情。刘邦的起事充满波折。他曾任亭长，是乡下面一级管理治安的非正式官员。他在担任县吏的好友萧何、曹参，以及市场卖肉的樊哙等人的帮助下杀掉沛县县令，起兵响应陈胜。