刘邦做了皇帝，西汉建立了，但这并不代表刘家从此就可以毫无忧虑地坐稳天下。因此，到五月份，也就是刘邦做了3个月皇帝之后，他对群臣提出了一个重要的问题：究竟我刘邦为什么能得天下？项羽为什么会失天下？他强调，一定要据实回答，不得隐瞒。于是，高起、王陵二人老老实实地回答道，陛下轻慢而好骂人，项羽仁爱而尊敬人。然而，陛下攻城略地之后，会将虏获与属下分享；项羽却嫉贤妒能，有所得不与人分享。刘邦不同意他们的说法，提出了自己的解释，说他胜过项羽的关键是知道如何使用人才。例如，运筹帷幄、决胜千里有张良，镇抚百姓、力保后勤有萧何，将兵百万、攻城拔寨有韩信，这些事不是他刘邦一人所能，但他能选用这几位人才来承担。项羽有一个范增，却不能好好使用。这就是为什么刘邦胜利，而项羽失败的原因。刘邦固然点明了他和项羽在用人方面的区别，但高、王二人所言也是有道理的，刘邦之所以能够让人才发挥作用，与他舍得赏赐，即所谓与臣下分享虏获有关。不过，高、王二人只说出了一半，另一半却藏了起来，那就是，刘邦还知道如何用强制手段控制臣下，防范他们造反。高、王二人所言还反映了一个事实，那就是为了争取各路将领的支持，刘邦大封王侯，这实际上是对秦朝单纯实行郡县制的一种反动。
始皇帝统治时期，关于分封与郡县就有几次讨论。到汉初，这仍然是一个十分重要的问题。公元前201年，有人向刘邦告发楚王韩信谋反。刘邦采用陈平之计，假装到云梦巡游，趁机抓住了韩信。此时，一个名叫田肯的人前来向刘邦献计，他认为齐地富饶广大，又有泰山之固，是可以与关中媲美的地方，只能分封给至亲的子弟。刘邦采纳了他的建议，将曾经分封给韩信的齐、楚两地都封给了自己的亲属。田肯看到了齐地的重要性，刘邦则看到，必须要将重要的地方交给自己人掌握，才能稳固刘氏的天下。他觉得秦朝灭亡的教训之一，就是在各地起义风起云涌之时，却没有嬴姓子弟挺身而出，原因就是秦朝没有将皇室子弟分封到各地，他认为这是一个教训，因而他要分封刘氏子弟；此外，他还必须要考虑西汉初建立之时的国内形势。