“文景之治”是指汉文帝和汉景帝在位时期的一段历史，从公元前180年文帝即位，到公元前141年景帝去世，总共经历了40年时间。在这个时期，由于社会较为稳定，经济持续发展，财富大量积累，社会各个方面都呈现出一派生机勃勃的繁荣景象，因而被史家称为“文景之治”。
汉文帝是在吕氏消灭后登上帝位的。汉文帝名叫刘恒，在刘邦的8个儿子当中排名居中。刘恒的母亲薄夫人出身寒微，是一个私生女。楚汉战争期间，魏豹立为魏王之后，将她纳入宫中。当时有人给她相面，说将来会生出一个天子。魏豹因此背叛刘邦，在楚汉战争中保持中立。魏豹被刘邦抓住后，薄夫人也被俘虏，并被纳为妃子，但一直不受宠幸。后来刘邦听说了薄夫人的遭遇，出于同情才稍加宠幸，很快便生下了刘恒。刘邦死后，吕后专权，当初为刘邦所宠幸的戚夫人等人都遭到残害，唯有薄夫人因为刘邦宠幸很少，且随刘恒封到代地，远离朝廷，无缘宫中权力之争，而得以幸免。
汉文帝在即天子位之前就有仁孝宽厚的美名。他的封地代位于北方边境，环境较为艰苦，因而可能对民生较为熟悉。即位之后，他不仅数次下令减免赋役，本人还力行节俭。史书记载，他在位期间，天子的各种用度，包括宫室、车马、皇家园林等都没有增加。曾有一次想要修建露台，让工匠计算，发现需要百金（相当于10个中等家庭的财产之和），便下令不许修建。他本人和后妃穿戴都很简单，在给自己修建霸陵时，不许使用金银铜锡装饰，只用瓦器。这一切都是为了不烦扰民间。据《汉书》记载，在汉文帝时期，国家殷富，刑罚少用。
汉景帝名叫刘启，在汉文帝诸子当中排行居中。但在汉文帝还是诸侯王的时候，他的3个儿子就先后去世了。等汉文帝即天子之位，刘启就是长子，顺理成章地成为太子。在西汉的皇帝当中，汉景帝是少数几个以长子身份继承天子之位的皇帝之一。