汉武帝刘彻，本是汉景帝14个皇子中的一个。他的母亲姓王，在嫁给景帝之后封为美人。王美人的母亲臧儿，本是汉初异姓诸侯王燕王臧荼的孙女，嫁给一个名叫王仲的人，生下了王美人。王仲死后，臧儿又改嫁田氏，生有田蚡、田胜两兄弟。这样看来，汉武帝本人不是长子，母家又没有强大的实力，甚至还有罪臣之后的帽子，因而几乎没有什么机会继承皇位。据说在王美人怀上刘彻后，梦见有太阳飞入怀中，连汉景帝都觉得这是一个吉兆。公元前156年，刘彻出生了，而这一年恰恰是汉景帝登基的第一年。汉景帝可能因此比较喜欢刘彻。更重要的是，刘彻还得到了姑姑刘嫖的帮助。刘嫖是汉景帝刘启的亲姐姐，两人都是窦太后所生。刘嫖在皇宫中的地位很高。也许她希望保住自己的权位不失，因而想把自己的女儿陈阿娇嫁给汉景帝的太子。当时的太子是栗夫人所生，称栗太子。这位栗夫人嫉妒心很强，竟然拒绝了刘嫖的建议。刘嫖一怒之下转而要将阿娇嫁给刘彻，王美人同意了。于是，刘嫖便经常在汉景帝面前说栗夫人的坏话，又不断称赞刘彻。偏偏栗夫人又因故触怒了汉景帝，导致汉景帝最终下决心废掉栗太子，立刘彻为太子。汉朝宣称以孝治天下，推崇嫡长子，因而宗法制受到重视。宗法制有一条基本原则叫作“母以子贵”，王美人的儿子做了皇太子，自己也就顺理成章地升任为皇后。
汉武帝即位以后，汉朝处于什么样的一种局面？为了扭转因战争频仍导致的国家凋敝、民不聊生，自汉高祖刘邦的时代开始，一直到汉武帝继位，70多年的时间，基本上都以轻徭薄赋、休养国力为主。据《史记》记载，到汉武帝继位之时，汉朝已有70多年的历史了，国家几乎没有什么重大事件发生。除非是遇到水灾、旱灾等自然灾害，否则一般民众家里都是衣食丰足。国库中所囤积的钱财很多，连穿铜钱的绳子都腐朽了，以至于无法数清究竟有多少钱。囤积的粮食不断叠加，都溢出仓库，发霉不能食用。老百姓都养马，大街小巷、田野阡陌，成群结队。连看门的人都吃小米和肉。人人自爱，不轻易犯法。凡事以义为上，鄙视可耻的行为。根据这样的描述，可知汉朝的国力已经相当强盛，统治者似乎可以大展宏图了，偏偏即位的汉武帝恰恰就是喜欢大展宏图的君主。