秦朝时期，通过普遍推行郡县制、统一文字等政策，中原文明逐渐向四方传播。到汉武帝时期，通过与北方、西方、南方周边地区少数民族之间的交往，中原文明继续拓展，大一统的局面也逐渐形成。
汉武帝时期与周边民族之间的和战，实际上是始皇帝时期的继续。其中，最主要的就是对匈奴的战争。
秦朝时，蒙恬率兵30万北伐匈奴，修建长城，在北方建起了一道防御设施，将游牧民族与内地农业民族隔绝开来，但这种隔绝措施并不能完全阻断匈奴内侵的步伐。秦末以来匈奴又占领了河南地（今内蒙古自治区达特拉、准格尔一带），对匈奴骑兵而言，距离长安不过一两日的路程，对汉朝威胁极大。从汉高祖刘邦直到汉景帝时期，与匈奴之间基本上保持着亦战亦和、以和为主的政策，一定程度上缓和了紧张关系，同时保护了内地农业生产的稳定发展。
从公元前141年汉武帝继位，到公元前134年（元光元年），这一时期内，汉朝与匈奴之间基本上还保持着比较和缓的关系，双方在相邻地区开展交易，汉朝也经常派人送给匈奴大量财物。匈奴自首领单于以下，都与汉朝亲近，使节在长城之下来往不断。但汉朝已经开始做战争的准备。公元前134年，抵御匈奴的名将李广、程不识分别被调往云中、雁门，驻守北方边地。公元前133年，汉武帝下诏命群臣讨论对匈奴政策，诏令上说，我汉朝嫁女给匈奴单于，还赠送大量财物，结果匈奴还年年入侵，边地屡受残害，现在打算出兵攻打，是否可行？当时担任大行令的王恢主张用兵，而以御史大夫韩安国为首的群臣则主张和亲。汉武帝只得采纳了韩安国的主张，仍然执行和亲政策。
到6月的时候，忽然出现了一个机会。雁门马邑（今山西省朔州市）这个地方有一个名叫聂壹的富豪，他通过主战的王恢向武帝上书，表示愿意借和亲麻痹匈奴的机会，骗匈奴单于攻击马邑，然后汉朝以伏兵袭击，必然能取胜。汉武帝看到这是个机会，不顾韩安国的反对，命韩安国、王恢、李广、公孙贺、李息等将领率兵30万埋伏在马邑附近，等待匈奴军队到来。聂壹则向单于诈降，声称可以作为内应杀掉马邑县令，将马邑拱手送给单于。回马邑后，聂壹杀掉一个囚犯，将首级悬在马邑城头，假称马邑县令已死。匈奴单于信以为真，立刻领兵进犯。不料，在前来马邑的路上，发现沿途牲畜遍地，居然无人放牧，又抓住雁门尉史，这才知道是汉朝的计谋。匈奴人立刻撤退，结果汉朝30万大军徒劳无功。在汉武帝的震怒之下，王恢自杀身亡。这就是马邑之谋，它是汉匈关系的一个转折点。从此，双方不再进行和亲。自公元前129年（元光六年）直到公元前119年（元狩四年），匈奴几乎连年入寇，边地民众苦不堪言。就在这段时期内，汉匈之间进行了3次较大的战役。